Descubiertos en Atapuerca los restos del homínido más antiguo de Europa occidental

Unos fósiles faciales hallados en el yacimiento de Atapuerca, Burgos, han resultado ser los restos humanos más antiguos descubiertos en Europa occidental, con una antigüedad de entre 1,1 y 1,4 millones de años. El descubrimiento, publicado esta semana en la revista Nature, supone un nuevo eslabón en la evolución humana. Los restos corresponden a una especie humana nueva en Europa, cuyos rasgos no encajan con ninguna de las especies conocidas en el Pleistoceno. De momento, ha sido bautizada como Homo affinis erectus. 

Los investigadores consideran que el hallazgo implica que durante el Pleistoceno temprano, en Europa occidental, hubo al menos dos especies: el Homo affinis erectus, que llegó primero al continente, y el Homo antecessor, también descubierto en Atapuerca y hasta ahora el homínido más antiguo de Europa occidental y central.

El estudio que ha revelado el descubrimiento ha estado liderado por Rosa Huget, investigadora del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA). En la investigación han colaborado Xosé Pedro Rodríguez, de la Universidad Rovira y Virgilio; María Martinón-Torres y José María Bermúdez de Castro, del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humanas (CENIEH), y una treintena de científicos del equipo de Atapuerca. 

Las investigaciones científicas apuntan a que Eurasia fue poblada por homínidos hace al menos 1,8 millones de años. Y los restos de asentamientos humanos más antiguos de Europa occidental se han encontrado en la Sierra de Atapuerca. Los fósiles más antiguos, de hace unos 860.000 años, aparecieron en el yacimiento de La Gran Dolina de Atapuerca en el verano de 1994. Supuso un hallazgo histórico. Seis individuos, dos niños, dos adolescentes y dos adultos, de una especie completamente nueva: el Homo antecessor. Los rasgos de estos homínidos primitivos, con una parte del rostro más esbelta, se parecían a los de los humanos modernos. Eran ancestros del Homo sapiens y de los neandertales.

Una mandíbula de homínido encontrad en 2007, esta vez en La Sima del Elefante de Atapuerca, con una antigüedad de unos 1,2 millones de años, no pudo ser asignada de forma concluyente al Homo antecessor, lo que hizo que los investigadores sospecharan que podía pertenecer a una especie distinta. Un año después, se encontró la falange de una mano, pero tampoco se pudo asignar a una especie concreta.

No fue hasta 2022, tras muchas campañas de excavación, que el equipo de Atapuerca encontró un maxilar de homínido en la Sima del Elefante a dos metros y medio por debajo de donde estaba la mandíbula de 2007. Lo que indicaba que era más antiguo. El maxilar, junto a un hueso cigomático del lado izquierdo de la cara de un adulto descubierto en el mismo nivel, han sido analizados con técnicas de imagen 3D, y los resultados se acaban de publicar en Nature.

El estudio de estos restos, bautizados como Pink, en honor a una canción de Pink Floyd, y como guiño a la investigadora Rosa Huguet (pink es rosa en inglés), ha revelado que tienen entre 1,1 y 1,4 millones de años. Sin embargo, Pink no es un Homo antecessor porque carece de los rasgos modernos de la cara de esta especie. Y comparado con los restos más antiguos que se conservan fuera de África (homínidos del yacimiento georgiano de Dmanisi, de 1,7 millones de años y con los restos de Homo erectus de otras partes del mundo) tampoco encaja en el grupo. Pink está a medio camino entre las dos especies, lo que demuestra que antes de la aparición del Homo antecessor, en Europa occidental hubo otra especie. El hallazgo ahora plantea el reto de encontrar nuevos restos que confirmen la existencia de este nuevo género, oficial y taxonómicamente.