La encefalitis autoinmune aumenta en España y los expertos piden la vacunación en viajes internacionales

• Diego Buenosvinos
• Especialista en periodismo de Salud en OKDIARIO; responsable de Comunicación y Prensa en el Colegio de Enfermería de León. Antes, redactor jefe en la Crónica el Mundo de León y colaborador en Onda Cero. Distinguido con la medalla de oro de la Diputación de León por la información y dedicación a la provincia y autor de libros como 'El arte de cuidar'.
• • 11/04/2023 06:40
  • Actualizado: 11/04/2023 06:40

Cada vez se identifican y se tratan más casos de encefalitis autoinmune, en la que la predisposición genética y las causas ambientales -como las infecciones víricas previas e incluso la contaminación- son los posibles factores de riesgo para desarrollar este tipo de encefalitis.

Independientemente de que se incrementan los casos por otros motivos, el virus del herpes simple, el Epstein-Barr, el VIH y los virus de la varicela, sarampión, paperas, polio y rubéola (en personas no vacunadas) continúan siendo la causa más frecuente a nivel mundial.

La pregunta que se hacen en estos momentos los expertos es por qué se está produciendo este incremento de casos. Aunque no hay una explicación común, se aborda la posibilidad de que el confinamiento haya retenido la expansión de enfermedades que han permanecido latentes y que ahora podrían propagarse con mayor facilidad. La contaminación ambiental es otra incidencia que se sabe que origina muchas otras patologías como el cáncer.

Las encefalitis autoinmunes son un conjunto de enfermedades inflamatorias del sistema nervioso central en las que el sistema inmunitario ataca por error proteínas del propio organismo, en este caso, receptores de neurotransmisores o proteínas de la superficie neuronal. La acción de los anticuerpos evita el correcto funcionamiento de estas proteínas, lo que puede provocar la aparición de síntomas neuro-psiquiátricos como, por ejemplo, cambios de comportamiento, psicosis, convulsiones y déficits cognitivos y de memoria. Afectan a personas de cualquier edad y alguno de los subtipos aparece principalmente en niños y adultos jóvenes, y representan la tercera parte de todos los casos de encefalitis que se dan en el mundo.

Hasta ahora se han descrito 16 encefalitis autoinmunes que afectan al sistema nervioso central. Diez han sido descubiertas por estudios liderados por el Dr. Josep Dalmau; cuatro en la etapa iniciada en 2011 en el Clínic-IDIBAPS. El nuevo hallazgo añade una nueva encefalitis autoinmune en la lista, como se definió hace varios meses.

Vacunas y encefalitis centroeuropea

También conocida como encefalitis transmitida por garrapatas o por las siglas TBE (en inglés Thick-Borne Encephalitis) es una enfermedad producida por un virus (arbovirus), que es transmitida por picaduras de garrapatas infectadas en algunas zonas de Europa (principalmente Ixodes ricinus) y de Asia. ¿Qué síntomas y complicaciones produce?

En una primera fase casi dos tercios de las infecciones son asintomáticas, y si hay síntomas son similares a los de la gripe (fiebre, malestar, dolores musculares), pero en una segunda fase puede producirse afectación del sistema nervioso central, como encefalitis, meningitis o mielitis, ocasionando parálisis. El 10-15% requiere ingreso en cuidados intensivos y un 5% puede necesitar respiración asistida. Entre los que presentan problemas serios del sistema nervioso, hasta la mitad pueden padecer con secuelas permanentes y hasta en 2% llevar a la muerte.

La gravedad depende de la edad, siendo mayor en adultos, en los que hasta la mitad llega a desarrollar encefalitis. No existe tratamiento antiviral específico contra el virus.

Se adquiere fundamentalmente a través de la picadura de garrapatas infectadas, y también a través de la lecha cruda infectada no higienizada (vaca, cabra, oveja), lo que puede producir brotes familiares. No se ha descrito la transmisión directa de persona a persona.

Diagnósticos en España

En España se diagnostican cada año 1.200 nuevos casos de encefalitis. La Sociedad Española de Neurología (SEN) advierte que se trata de una enfermedad inflamatoria con alta morbi-mortalidad y que el 20% de los supervivientes desarrollan secuelas.

En cuanto a las causas virales más frecuentes se encuentran las siguientes:

Virus del herpes simple. Tanto el virus del herpes simple tipo 1 (asociado con herpes labial y ampollas febriles alrededor de la boca) como el virus del herpes simple tipo 2 (asociado con el herpes genital) pueden causar encefalitis. La encefalitis causada por el virus del herpes simple tipo 1 es poco común, pero puede provocar un daño cerebral significativo o la muerte.
Otros virus del herpes. Entre ellos, se encuentran el virus de Epstein Barr, que comúnmente causa mononucleosis infecciosa, y el virus de la varicela-zóster, que comúnmente causa la varicela y el herpes zóster.
Enterovirus. Entre estos virus, se encuentran el virus de la poliomielitis y el virus de Coxsackie, que usualmente causan una enfermedad que presenta síntomas similares a los de la influenza, inflamación ocular y dolor abdominal.
Virus trasmitidos por los mosquitos. Estos virus pueden provocar infecciones como la encefalitis del Nilo Occidental, de La Crosse, de San Luis, equina oriental y equina occidental. Los síntomas de una infección pueden aparecer entre unos días y un par de semanas después de la exposición a un virus trasmitido por un mosquito.
Virus trasmitidos por garrapatas. El virus Powassan es transportado por las garrapatas y causa encefalitis en el medio oeste de los Estados Unidos. Los síntomas suelen aparecer aproximadamente una semana después de la mordedura de una garrapata infectada.
Virus de la rabia. La infección por el virus de la rabia, que usualmente se trasmite a través de la mordida de un animal infectado, provoca un rápido avance hacia la encefalitis una vez que comienzan los síntomas. La rabia es una causa poco común de encefalitis en los Estados Unidos.
Infecciones en la infancia. Las infecciones comunes en la infancia, como el sarampión, las paperas y la rubéola, solían ser causas bastante frecuentes de encefalitis secundaria. Estas causas son ahora poco comunes en los Estados Unidos debido a la disponibilidad de vacunas para estas enfermedades.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede padecer encefalitis. Los factores que pueden aumentar el riesgo comprenden:

Edad. Algunos tipos de encefalitis son más frecuentes o más graves en determinados grupos etarios. En general, los niños pequeños y los adultos mayores tienen un mayor riesgo de padecer la mayoría de los tipos de encefalitis viral.
Sistema inmunitario debilitado. Las personas que padecen VIH/sida, toman medicamentos inmunodepresores o tienen otra enfermedad que debilita el sistema inmunitario tienen un mayor riesgo de padecer encefalitis.
Regiones geográficas. Los virus trasmitidos por mosquitos o por garrapatas son más frecuentes en determinadas regiones geográficas.
Estación del año. Las enfermedades trasmitidas por mosquitos o por garrapatas suelen ser más frecuentes en el verano en muchas regiones de Europa.