No es una inocentada: los investigadores confirman que la leche de foca es igual de nutritiva que la humana

La leche materna humana ha sido el referente absoluto en nutrición por su equilibrio entre energía, defensas y desarrollo digestivo.

Sin embargo, un estudio demuestra que la leche materna de foca es tan nutritiva como la humana. El hallazgo ha sorprendido a la comunidad científica por la complejidad de sus componentes bioactivos y su impacto en el sistema inmunológico.

La leche de foca demuestra una complejidad nutricional comparable a la humana

La investigación ha sido liderada por un equipo de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) y publicada en la revista Nature Communications. El trabajo analizó la leche de la foca gris del Atlántico Norte y reveló que su composición en azúcares complejos es incluso más rica que la de la leche humana.

Los científicos detectaron que este fluido contiene un 33% más de glicanos que la leche materna. En cifras, mientras que en humanos se conocen alrededor de 250 tipos de estos azúcares, en la leche de la foca gris se identificaron 332. De ellos, aproximadamente dos tercios no habían sido descritos con anterioridad en ningún mamífero.

Daniel Bojar, primer autor del estudio, subrayó en declaraciones recogidas por la Agencia SINC, que algunas de estas moléculas presentan un tamaño inédito: alcanzan hasta 28 unidades de azúcar, frente a las 18 que se consideran el máximo en la leche humana.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo trabajó con muestras obtenidas de cinco focas salvajes en la costa de Escocia durante su corto periodo de lactancia.

El papel de los azúcares de la leche en el sistema inmunitario de las crías

La potencia de esta leche se explica por la carrera contrarreloj a la que se enfrentan las crías de foca gris. Únicamente disponen de unos 17 días para alimentarse antes de quedar expuestas al océano y a sus depredadores, por lo que su organismo debe desarrollarse a gran velocidad.

Los glicanos presentes en la leche no actúan únicamente como fuente de energía. Según detallan los investigadores, cumplen estas funciones clave para la supervivencia:

• Protegen frente a virus y bacterias.
• Favorecen el crecimiento de la microbiota intestinal.
• Estimulan el desarrollo del estómago y del tracto digestivo.

En el laboratorio, algunas de estas moléculas fueron probadas sobre células inmunitarias humanas, donde demostraron capacidad para modular respuestas defensivas.

Además, el estudio detectó que la composición de la leche va cambiando de forma coordinada a lo largo de los días de lactancia, un proceso similar al que ocurre en las madres humanas. Para desentrañar este patrón, el equipo combinó técnicas de análisis químico con modelos de inteligencia artificial.

Potencial biomédico de la leche de foca para la nutrición infantil y la salud

Los resultados abren una vía de investigación con aplicaciones directas en medicina. Los autores del estudio plantean que, en el futuro, algunos de estos azúcares podrían incorporarse a las fórmulas infantiles para reforzar el sistema inmunitario de los bebés que no pueden recibir lactancia materna.

El posible uso no se limitaría a la infancia. También se estudia su utilidad en adultos para mejorar la salud gastrointestinal y como apoyo en el control de infecciones. En este sentido, los investigadores insisten en la necesidad de explorar más allá de las especies domésticas.

«Cada vez que analizamos la leche de un mamífero distinto encontramos moléculas únicas», señaló Bojar en declaraciones recogidas por la Agencia SINC. El equipo ya dispone de muestras de una veintena de especies adicionales.