Alerta inminente: una de las ranas más raras del mundo está casi extinta, y la culpa podría ser de los fotógrafos

Las ranas más raras del planeta suelen habitar espacios muy concretos y dependen de equilibrios ambientales delicados. Cualquier alteración mínima en su entorno puede tener consecuencias irreversibles, especialmente cuando se trata de especies en peligro de extinción y que poseen ciclos de vida poco conocidos por la ciencia.

Más allá de la deforestación o el cambio climático, los investigadores han identificado prácticas recientes, en particular la fotografía, que podrían estar influyendo de forma directa en la supervivencia de una de las ranas más raras catalogadas hasta la fecha.

¿Cuál es una de las ranas más raras del mundo y por qué podría extinguirse?

La rana galaxia (Melanobatrachus indicus) es considerada una de las ranas más raras debido a su distribución extremadamente limitada y a su singularidad evolutiva. Es la única representante viva de su linaje y habita exclusivamente en los Ghats occidentales, una cordillera montañosa del sur de la India reconocida como punto caliente de biodiversidad.

Este anfibio vive oculto bajo troncos en descomposición y capas de hojarasca en bosques de hoja perenne situados entre los 900 y 1.200 metros de altitud.

Su tamaño reducido (apenas supera los 3,5 centímetros) y su comportamiento esquivo hacen que sea difícil de detectar incluso para equipos científicos especializados.

Estas características explican por qué figura desde hace años en la Lista Roja de la UICN como especie amenazada y dentro del grupo EDGE, que reúne especies evolutivamente únicas y en riesgo global.

La desaparición de una población clave en los Ghats 

Entre 2019 y 2020, un equipo de investigadores localizó un pequeño grupo de siete ejemplares bajo varios troncos podridos en una zona concreta del bosque. Este hallazgo fue relevante al tratarse de una de las pocas poblaciones documentadas con precisión.

Sin embargo, cuando los científicos regresaron tras las restricciones de la pandemia, el escenario había cambiado de forma drástica.

Los troncos aparecían volteados, la vegetación circundante estaba aplastada y no quedaba rastro de las ranas. Las inspecciones realizadas entre 2021 y 2022 confirmaron la ausencia total de ejemplares en el área.

La desaparición de este grupo reforzó la preocupación sobre el estado real de una de las ranas más raras del mundo y abrió una investigación paralela para determinar qué había ocurrido en ese periodo.

¿Por qué los fotógrafos podrían ser los culpables de la extinción de estas ranas?

Los indicios recopilados por los investigadores, publicados en un paper de la revista Herpetology Notes, señalan a la fotografía de naturaleza no regulada como un posible factor determinante. Según informantes locales, varios grupos de fotógrafos visitaron la zona con el objetivo específico de capturar imágenes de la rana galaxia, cuyo aspecto oscuro salpicado de puntos claros la ha convertido en una especie muy buscada.

Estas visitas implicaron acciones que alteraron de forma directa el microhábitat: troncos movidos de su posición original, suelo compactado por pisoteo y manipulación reiterada de los animales para colocarlos sobre fondos más visibles.

El uso continuado de flashes potentes durante horas y la manipulación sin guantes aumentaron el riesgo de deshidratación, estrés térmico y transmisión de patógenos.

En especies tan sensibles como esta, cualquier cambio en la humedad o la estructura del refugio puede afectar a la alimentación y a la reproducción. En el caso de las ranas galaxia, estos impactos se amplifican al tratarse de poblaciones muy pequeñas, donde la pérdida de unos pocos individuos puede marcar la diferencia entre la supervivencia y la extinción local.

Las medidas urgentes que se deben tomar para proteger a una de las ranas más raras del mundo y a otras especies

Los autores del estudio publicado en Herpetology Notes califican el caso como una advertencia clara sobre las consecuencias de la fotografía sin normas estrictas en entornos frágiles. Lejos de cuestionar la fotografía de naturaleza en sí, subrayan que esta práctica puede ser una herramienta útil para la conservación cuando se realiza con criterios éticos y científicos.

Entre las propuestas planteadas destacan la creación de códigos de conducta obligatorios, la formación específica de guías acreditados y la imposición de sanciones a quienes alteren hábitats sensibles.

También se plantea la necesidad de limitar el uso de flashes y de prohibir la manipulación directa de animales silvestres, especialmente cuando se trata de ranas más raras con una biología altamente vulnerable.

Así, el caso de la rana galaxia resume un problema creciente: el impacto indirecto de actividades humanas aparentemente inofensivas sobre especies al límite. Para la comunidad científica, la desaparición de esta población no es un episodio aislado, sino una señal de alarma que obliga a replantear la relación entre conservación, divulgación y protección de la biodiversidad.