De residuo agrícola a recurso de alto valor: investigadores gallegos usan la piel de patata para producir biocombustibles

La industria alimentaria genera cada año toneladas de desperdicios de comida que, a menudo, terminan en vertederos sin utilidad. Sin embargo, un equipo de investigadores gallegos ha dado con la tecla para dar una segunda vida a la piel de patata.

De esta forma, han transformado un residuo agrícola en un recurso de alto valor. El estudio, liderado por Beatriz Rodríguez-Martínez, de la Universidad de Vigo, plantea un modelo de biorrefinería capaz de obtener biocombustibles y compuestos químicos esenciales a través de la piel de las patatas.

Este avance científico, además de reducir el impacto ambiental de los desechos, permite encontrar alternativas rentables al petróleo. Al utilizar la piel de patata como materia prima, se evita el uso de cultivos destinados a la alimentación, lo que supone un punto a favor para la sostenibilidad global. Esta propuesta de los investigadores gallegos se centra en dos vías principales: la producción de ácido succínico y, por otro lado, la obtención de bioetanol aprovechando las emisiones de carbono.

¿Cómo se convierte la piel de patata en un recurso de alto valor?

La piel de la pata se convierte en un recurso de alto valor a través de un proceso de fermentación controlada donde microorganismos específicos degradan los azúcares de la patata.

Según los datos del estudio publicado en el Journal of Environmental Chemical Engineering, la estrategia más rentable actualmente consiste en producir únicamente ácido succínico, logrando un precio mínimo de venta de 3,77 dólares por kilo. Esta opción garantiza la viabilidad económica del proyecto, con un valor actual neto que ronda los 81,35 millones de dólares en una planta con 30 años de vida útil.

Aunque la producción exclusiva de este ácido es la que mejor funciona a nivel financiero, los científicos también han testado un segundo escenario. En este caso, integran la creación de bioetanol y reutilizan el dióxido de carbono que se desprende durante su fermentación para fabricar más ácido succínico. Esta simbiosis industrial, basada en la economía circular, permite reducir el uso de recursos fósiles y el potencial de calentamiento global en más de un 20%.

Paso a paso del procedimiento científico

• La piel de la patata se muele en un pretratamiento hasta alcanzar los 2 milímetros para facilitar la acción de las enzimas.
• Se utilizan enzimas comerciales para transformar el almidón en azúcares fermentables con una eficiencia del 98% a través de hidrólisis.
• La bacteria Actinobacillus succinogenes se encarga de generar el ácido, mientras que la levadura Saccharomyces cerevisiae produce el alcohol por medio de fermentación.

El potencial de los biocombustibles gallegos en el mercado

En España, la producción anual de patata alcanzó casi los 2 millones de toneladas recientemente. Las plantas de procesado industrial generan entre un 15% y un 40% de desechos en forma de piel, lo que supone un flujo constante de material para alimentar estas biorrefinerías.

Transformar un desecho que suele acabar como pienso barato o abono en biocombustibles de última generación cambia por completo el tablero de la industria energética nacional. Si bien el escenario que combina alcohol y ácido todavía presenta desafíos económicos debido a los costes de inversión, su rendimiento ambiental es muy superior.

Los investigadores gallegos, vinculados al Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Vigo y al centro CRETUS de la USC, subrayan que el ácido succínico es una pieza clave, ya que sirve para fabricar desde plásticos y resinas hasta cosméticos. Basados en este modelo, el futuro de la piel de patata pasa por dejar de ser un estorbo para las fábricas y convertirse en el motor de una química mucho más limpia.