El descubrimiento de sulfatos vital para conquistar Marte: puede que fuera habitable y que tuviera océanos

La conquista de Marte es una de las grandes obsesiones de los científicos y de las agencias especiales, pero para llegar a ese punto hay un descubrimiento que podría ser esencial: agua en el planeta rojo, que pruebe que en algún momento fue habitable.

Eso ha provocado que tanto agencias espaciales como la NASA o la ESA (Agencia Espacial Europea) o iniciativas privadas como SpaceX, de Elon Musk, focalicen todos sus esfuerzos en ese desafío.

En ese sentido, uno de los hallazgos más relevantes se realizó hace poco: la detección de compuestos de azufre en forma de sulfuros y sulfatos, que podrían demostrar esa habitabilidad tan necesaria.

El azufre: la inesperada pista para encontrar agua y vida en Marte

Que en Marte hay azufre ya lo sabíamos. Diversas misiones espaciales como los rovers Curiosity y Perseverance lo han demostrado; también el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter.

Estos compuestos aparecen en formas químicas y están tanto en la superficie como en el interior del planeta. Lo sorprendente es que para que estos sulfatos se formen es necesaria la interacción con agua y oxígeno. Es decir, en Marte tuvo que haber agua líquida en algún momento.

En el caso de Curiosity encontró sulfatos en las capas sedimentarias del cráter Gale. La conclusión a la que llegaron los científicos es que hace miles de millones de años hubo cuerpos de agua salada y lagos.

Perseverance halló azufre más reducido, lo que podría interpretarse como que se cumplieron las condiciones químicas para que existiera vida microbiana subterránea.

Esto es algo parecido a lo que pasa en nuestro planeta con los extremófilos, que sobreviven en ambientes volcánicos y sin luz solar.

También se han identificado depósitos de sulfato gigantes en Marineris, el mayor sistema de cañones de Marte. ¿En qué se traduce? En algún momento el planeta rojo tuvo un clima más cálido y húmedo que el actual.

¿Por qué el azufre es clave para encontrar vida extraterrestre? Los volcanes de la Tierra lo explican

Marte tuvo un pasado volcánico muy activo, lo que explica por qué hay tanto azufre. De hecho, el planeta alberga el mayor volcán de nuestro Sistema Solar: el Monte Olimpo.

Cuando hablamos de encontrar vida extraterrestre no hay que focalizarnos en vida inteligente. Por ello, la prueba de que en algún momento hubo seres vivos en Marte no está tan lejos como podríamos pensar.

Los compuestos azufrados son comunes en los gases volcánicos, y son especialmente relevantes para algunas especies capaces de sobrevivir en condiciones extremas. En la Tierra, cuando no pueden utilizar la luz solar como fuente de energía, los utilizan para desarrollar la vida.

Esta relación entre el azufre y los volcanes puede ser la clave para entender cómo podría llegar a sostenerse la vida en el planeta rojo si encontrasen entornos similares a los de un volcán bajo su superficie.

La tecnología del futuro para que Marte sea un planeta habitable

Uno de los experimentos recientes más importantes para la conquista de Marte y poder establecer una colonia es MOXIE, que utilizó el rover Perseverance.

Por increíble que parezca, logró producir oxígeno a partir del dióxido de carbono marciano. Es decir, demostró que es posible generar recursos vitales desde Marte.

Aun así, hay otros retos que hay que solventar antes de mandar seres humanos a Marte: alta radiación, finura de su atmósfera, temperaturas extremas, baja gravedad, etc.