Australia rompe moldes y aprieta a China: está construyendo el mayor ascensor de barcos del mundo con 103 metros

Australia lleva años reforzando su infraestructura militar en el norte del país.  Uno de los tantos proyectos que concentran esa apuesta se llama Darwin Ship Lift Facility. Su pieza central es un ascensor de barcos de proporciones que no tienen equivalente en el mundo y que representa un antes y un después para la industria de la ingeniería naval.

Las obras avanzan en un precinto dentro del puerto de Darwin, en un tramo de costa que el Gobierno del Territorio del Norte prepara desde hace años para convertirlo en un hub industrial y de defensa de escala regional. Así es como Canberra lleva tiempo invirtiendo en capacidades que reflejan un cambio de época: la región ya no es la periferia tranquila que era hace dos décadas.

El ascensor de barcos más grande del mundo, en construcción

Como las palabras lo expresan, un ascensor de barcos es una plataforma hidráulica que extrae una embarcación del agua y la deposita sobre tierra firme para que los técnicos trabajen en el casco, la hélice o los sistemas internos sin necesidad de un dique seco convencional.

La instalación de Darwin, protagonista de este artículo, tendrá 103 metros de longitud, 26 de ancho y 6 metros de profundidad, con capacidad para elevar embarcaciones de hasta 5.500 toneladas. A esa escala, no existe nada comparable en el norte de Australia y probablemente, en el mundo.

El contrato fue adjudicado en septiembre de 2023 a la empresa conjunta formada por Clough y BMD Constructions. La entrega estaba fijada para finales de 2024, pero los plazos se han extendido hasta 2026.

La instalación no se limita al ascensor: incluye 16 hectáreas de superficie pavimentada para trabajar sobre los buques en tierra, grúas con capacidad de entre 100 y 450 toneladas, transportadores modulares autopropulsados y muelles húmedos que podrán recibir barcos de hasta 150 metros de eslora.

El grupo Paspaley, una empresa familiar del Territorio del Norte conocida por la industria de la perla, será el operador de toda la instalación.

¿Cuánto costará el ascensor de barcos más grande del mundo?

Cuando el Gobierno del Territorio del Norte presentó el proyecto, lo estimó en 100 millones de dólares australianos. Hoy la cifra ronda los 820 millones, más de ocho veces la previsión inicial.

El desfase ha derivado en una investigación parlamentaria que busca determinar las razones del disparo de costos y los retrasos acumulados. En tanto, la complejidad técnica de las obras y el encarecimiento de materiales y mano de obra en el sector de la construcción son los factores que más se repiten en los informes disponibles.

El financiamiento llega de varias fuentes. El Northern Australia Infrastructure Facility (NAIF), organismo federal creado para impulsar proyectos en el norte del país, aportó 300 millones de dólares en préstamo concesional.

Un análisis de impacto independiente estima que el proyecto generará 924 millones en beneficios públicos para el Territorio del Norte, por los ingresos del servicio a embarcaciones, el ahorro en tiempos para los operadores navales y el impulso a la industria marina local.

A mediados de 2025, el dragado había completado el 50% y el primer cajón ya estaba emplazado para el inicio de las operaciones de tablestacado en la escollera.

Darwin como bastión naval frente a la expansión china en el Indo-Pacífico

El ascensor de barcos dará servicio a embarcaciones de la Armada australiana, la Australian Border Force y flotas del sector pesquero, petrolero y gasístico. Pero la lectura estratégica va más allá de la industria civil.

Cabe remarcar que Darwin lleva décadas como base de las Fuerzas de Defensa australianas (ADF), y su posición geográfica la convierte en el punto de proyección más directo hacia el Sudeste asiático.

La decisión de levantar aquí una instalación de esta escala responde a una realidad que Canberra ya no puede ignorar. En 2025, varios buques chinos realizaron maniobras en el mar de Tasmania, a las puertas del continente.

Australia avanza en el acuerdo AUKUS (con Estados Unidos y Reino Unido) para operar submarinos de propulsión nuclear a partir de la próxima década. Esos buques necesitan mantenimiento avanzado en suelo australiano, lejos de los astilleros del sur. Darwin tiene la geografía. El ascensor será la respuesta.