Coronavirus: Estudio afirma que los niños pueden ser transmisores silenciosos de COVID-19

Un nuevo estudio realizado en torno a cómo afecta y actúa el coronavirus en relación a los niños, el más grande realizado hasta la fecha, parece haber confirmado algo que ya se había comentado en más de una ocasión: los niños pueden ser transmisores silenciosos de COVID-19.

Coronavirus: Estudio afirma que los niños pueden ser transmisores silenciosos de COVID-19

El estudio publicado en Journal of Pediatrics, es el más completo de pacientes pediátricos con Covid-19 hasta la fecha y ha sido llevado a cabo por investigadores del Massachusetts General Hospital (MGH) y del Mass General Hospital for Children (MGHfC), los cuáles han revelado datos críticos que muestran que los niños desempeñan un papel más importante en la propagación comunitaria de COVID-19 que antes.

En definitiva, se ha descubierto, que los niños son transmisores silenciosos del virus y en caso de una infección asintomática, pueden tener una carga viral muy alta desde los primeros días, incluso superior a la de los adultos hospitalizados en cuidados intensivos, de modo que el estudio podría ser definitivo y tenerlo en cuenta a la hora de seguir determinados protocolos de contingencia en la próxima vuelta a los centros escolares.

En el estudio analizaron los casos de 192 niños de 0 a 22 años, 49 niños dieron positivo al SARS-CoV-2, y otros 18 niños tuvieron una enfermedad de aparición tardía relacionada con Covid-19. Se demostró que los niños infectados tenían un nivel significativamente más alto de virus en sus vías respiratorias que los adultos hospitalizados en UCI para el tratamiento con COVID-19.

«Me sorprendieron los altos niveles de virus que encontramos en niños de todas las edades, especialmente en los primeros dos días de la infección», ha explicado Lael Yonker, médico y director del MGH Cystic Fibrosis Center y autor principal del estudio que se ha llamado «Pediatric SARS-CoV-2: Presentación clínica, infectividad y respuestas inmunitarias «, según publica Journal of Pediatrics .

«No esperaba que la carga viral fuera tan alta. Piensas en un hospital y en todas las precauciones que se toman para tratar a los adultos gravemente enfermos, pero las cargas virales de estos pacientes hospitalizados son significativamente más bajas que las de un ‘niño sano’ que camina con una carga viral alta de SARS-CoV-2 «.

Teniendo un carga viral más alta, los niños se convierten así en un factor de contagio mayor que los adultos, pero como suelen ser asintomáticos, o tienen síntomas que suelen confundirse con la gripe o un resfriado, puede hacer que no se acabe de hacer un diagnóstico preciso de COVID-19, y con ello, de la enfermedad derivada del coronavirus SARS-CoV-2. Además, junto con la carga viral, los investigadores examinaron la expresión del receptor viral y la respuesta de anticuerpos en niños sanos, niños con infección aguda por SARS-CoV-2 y un número menor de niños con síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C).

Los hallazgos de los hisopos de nariz y garganta y las muestras de sangre tomadas a los pacientes pediátricos en el MGHfC que sirvieropn  para los resultados en el estudio, tienen implicaciones para la reapertura de escuelas, guarderías y otros lugares con una alta densidad de niños y una interacción cercana con los maestros y miembros del personal. «Los niños no son inmunes a esta infección y sus síntomas no se correlacionan con la exposición y la infección», dice Alessio Fasano, MD, director del Centro de Investigación de Inmunología y Biología de las Mucosas del MGH y autor principal del manuscrito. «Durante esta pandemia de COVID-19, hemos examinado principalmente a sujetos sintomáticos, por lo que hemos llegado a la conclusión errónea de que la gran mayoría de las personas infectadas son adultos. Sin embargo, nuestros resultados muestran que los niños no están protegidos contra este virus. No debemos descartar los niños como posibles transmisores de este virus «.

Los investigadores señalan que, aunque los niños con COVID-19 no tienen tanta probabilidad de enfermarse tan gravemente como los adultos, como portadores asintomáticos o portadores con pocos síntomas que asisten a la escuela, pueden propagar la infección y llevar el virus a sus hogares. Esta es una preocupación particular para las familias de ciertos grupos socioeconómicos, que se han visto más afectados por la pandemia, y las familias multigeneracionales con adultos mayores vulnerables en el mismo hogar. En el estudio, el 51 por ciento de los niños con infección aguda por SARS-CoV-2 provenían de comunidades de bajos ingresos en comparación con el 2 por ciento de comunidades de altos ingresos.

En otro hallazgo del estudio, los investigadores desafían la hipótesis actual de que debido a que los niños tienen un menor número de receptores inmunes para el SARS-CoV2, esto los hace menos propensos a infectarse o enfermarse gravemente. Los datos del grupo muestran que, aunque los niños más pequeños tienen menores cantidades del receptor del virus que los niños mayores y los adultos, esto no se correlaciona con una carga viral disminuida. Según los autores, este hallazgo sugiere que los niños pueden tener una carga viral alta, lo que significa que son más contagiosos, independientemente de su susceptibilidad a desarrollar la infección por COVID-19.

Los investigadores también estudiaron la respuesta inmune en MIS-C, una infección sistémica de múltiples órganos que puede desarrollarse en niños con COVID-19 varias semanas después de la infección. Las complicaciones de la respuesta inmune acelerada que se observa en MIS-C pueden incluir problemas cardíacos graves, shock e insuficiencia cardíaca aguda. «Esta es una complicación grave como resultado de la respuesta inmune a la infección por COVID-19, y el número de estos pacientes está creciendo», dice Fasano, quien también es profesor de Pediatría en la Escuela de Medicina de Harvard (HMS). «Y, al igual que en los adultos con estas complicaciones sistémicas muy graves, el corazón parece ser el órgano favorito al que se dirige la respuesta inmune posterior al COVID-19», agrega Fasano.

Comprender las respuestas inmunitarias posinfecciosas y MIS-C de los pacientes pediátricos con COVID-19 es fundamental para desarrollar los próximos pasos en las estrategias de tratamiento y prevención, según los investigadores.

¿Cómo volver de forma segura a las escuelas?

Como pediatras del MGHfC, tanto Yonker como Fasano responden constantemente a las preguntas de los padres sobre el regreso seguro de sus hijos a la escuela y la guardería. Están de acuerdo en que la pregunta más crítica es qué pasos implementarán las escuelas «para mantener seguros a los niños, maestros y personal». Las recomendaciones de su estudio, que incluye a 30 coautores de MGHfC, MGH, HMS, Massachusetts Institute of Technology, Brigham and Women’s Hospital y Harvard TH Chan School of Public Health, incluyen no depender de la temperatura corporal o el monitoreo de síntomas para identificar el SARS-CoV -2 en el entorno escolar.

Los investigadores enfatizan en las medidas de control de infecciones, incluido el distanciamiento social, el uso de mascarillas universales (cuando sea posible), protocolos efectivos de lavado de manos y una combinación de aprendizaje remoto y en persona.

«Este estudio proporciona datos muy necesarios para que los legisladores tomen las mejores decisiones posibles para las escuelas, las guarderías y otras instituciones que sirven a los niños», dice Fasano. «Los niños son una posible fuente de propagación de este virus y esto debe tenerse en cuenta en las etapas de planificación para la reapertura de las escuelas».