Desarrollan pequeños hígados satélites como alternativa al trasplante

• Beatriz Muñoz
• Directora de OKSALUD. Periodista especializada en salud desde hace 20 años. Antes en el suplemento A Tu Salud de La Razón y Quironsalud.
• • 09/03/2026 05:40
  • Actualizado: 09/03/2026 05:40

La insuficiencia hepática o fallo hepático es un deterioro del hígado, hasta el punto de que deja de funcionar, y muchas veces la única solución posible a esta condición es un trasplante. Ahora, una nueva técnica que se basa en injertos de células podría ofrecer una alternativa a esta situación. La han desarrollado científicos del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts, por sus siglas en inglés).

España es líder mundial en donaciones y trasplantes de hígado. El año pasado se realizaron 1.276 trasplantes hepáticos en nuestro país. No obstante, hay pacientes que no son candidatos a trasplante por su estado de salud.

Para ayudar a todas esas personas, un equipo de ingenieros del MIT han desarrollado ‘mini hígados’ que pueden inyectarse en el organismo y cumplir con las funciones que ya no puede desempeñar un hígado dañado.

En un experimento con ratones de laboratorio, los investigadores han mostrado que las células hepáticas inyectadas siguen funcionando en el cuerpo durante al menos dos meses, generando muchas de las enzimas y proteínas que produce el hígado en condiciones normales.

Sangeeta Bhatia, profesora de ciencias de la salud e ingeniería computacional en el MIT, dice que el equipo piensa en esas células como «hígados satélite», que permiten no tocar el órgano enfermo, pero refuerzan sus funciones. Bhatira es autora del estudio donde se explica el experimento, publicado en la revista científica Cell Biomaterials.

Microesferas

El hígado humano desempeña diversas funciones, interviniendo en 500 mecanismos claves para el buen estado del organismo. Eso incluye regulación de la coagulación de la sangre, eliminación de bacterias de la sangre y metabolización de medicamentos. La mayor parte de esas funciones las cumplen unas células llamadas hepatocitos.

Durante los últimos diez años, el equipo de Bhatia ha trabajado en diferentes métodos para restaurar la función de los hepatocitos sin tener que recurrir a cirugía. Una de las posibilidades era usar células envueltas en biomateriales como hidrogeles, pero este tipo de procedimiento sigue necesitando cirugía.

La posibilidad de administrar directamente los hepatocitos evita el procedimiento quirúrgico, pero se corre el riesgo de que las células, desprotegidas, dejen de funcionar. Lo que ahora se ha conseguido es combinar ambas estrategias, proporcionando un nicho que las protege y además permite a los médicos observarlas de forma no invasiva para comprobar si siguen funcionando debidamente.

Con un dispositivo para microfluidos, generaron microesferas de hidrogel de forma y tamaño uniformes. Al mezclarlas e inyectarlas junto a las células hepáticas, formaban ‘mini hígados’ estables.

Para llegar a ese resultado, se les ocurrió inyectar los hepatocitos y las microesferas a la vez, pensando que las segundas podrían servir de soporte, ayudándolas a mantenerse juntas y formar conexiones con vasos sanguíneos próximos.

Las microesferas tienen propiedades especiales que les permiten actuar como líquidos cuando están muy cerca unas de otras, así que se pueden administrar en una inyección y luego recuperar su estructura sólida dentro del organismo.

Otras utilidades

En los últimos tiempos se han publicado estudios sobre la utilidad de las microesferas de hidrogel para facilitar la cicatrización de heridas, ya que ayudan a las células a migrar a los espacios que existen entre ellas y a producir tejido nuevo. En el estudio, los científicos del MIT adaptaron esa función a los hepatocitos.

En su estudio explican que utilizaron esa tecnología para crear nichos para facilitar el trasplante de células: «Cuando se administran sin microesferas, no se integran de modo eficaz en el huésped; ellas proporcionan un nicho en el cual pueden ser localizadas y conectarse al organismo del paciente con mucha más rapidez».