Cebras con rayas extrañas preocupa a los científicos

• Francisco María
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• • 18/02/2021 11:00
  • Actualizado: 18/02/2021 11:33

Un equipo de biólogos observó en un grupo de cebras de la Reserva Nacional Masai Mara de Kenia, algunas anomalías en los diseños típicos de rayas y en los colores de estos animales. En esa oportunidad, vieron a una cebra de color negro, salpicada de pequeñas manchas blancas, así como una cebra con manchas doradas. Descubrieron además que un 5% de las cebras de llanuras que viven cerca del lago Mburo en Uganda tiene rayas muy anómalas, posiblemente causadas por mutaciones genéticas en la producción de su pigmento natural, la melanina.

¿Cuál es la causa de las cebras con manchas extrañas?

De las tres especies de cebras existentes, las de llanura son las menos amenazadas, sin embargo, su población ha disminuido en un 25% desde el año 2002. En la actualidad existen aproximadamente unas 500.000 cebras desde Etiopía hasta Sudáfrica.

La instalación de vallas, la construcción de carreteras y el propio desarrollo humano, han dado lugar a la fragmentación del hábitat natural de estos equinos. En la actualidad, están obligados a estacionarse en pequeños espacios, como sucede con la población existente en el lago Mburu, lo cual evita la migración entre distintos rebaños.

Cuando migran, las cebras se cruzan con miembros de otros grupos e inyectan nuevos genes en las poblaciones, lo que resulta esencial para supervivencia sostenible de una especie.

La mezcla genética inadecuada promueve la endogamia, que deriva en infertilidad, enfermedad y otros tipos de anomalías de carácter genético. Este problema podría ser la causa de las extrañas manchas.

La bióloga Brenda Larison y su equipo, llevaron a cabo análisis genéticos en 140 llanuras que incluyeron los Parques Nacionales de Etosha en Namibia, y los Parques Nacionales Kruger en Sudáfrica. Allí pudieron detectar hasta 7 animales de colores anormales.

Los estudios realizados fueron publicados en la revista Molecular Ecology. En esta publicación especializada se menciona que las poblaciones de cebras más pequeñas y aisladas tienen menor diversidad genética y son las que tienden a criar más cebras con rayas extrañas.

Todos estos hallazgos sugieren que la baja diversidad genética podría ser la responsable de las mutaciones genéticas que cambian el conocido diseño de rayas y colores típicos de las cebras.

La salud genética de las cebras preocupa a los científicos

En los análisis realizados, Larison y sus colegas utilizaron sofisticadas técnicas de secuenciación genética. Con estas herramientas, pudieron investigar de cerca las diferencias existentes entre las cebras endogámicas, así como a las poblaciones de cebras que viven en otras regiones.

La salud genética de las cebras de las llanuras es la principal preocupación del equipo de científicos. Desde otro punto de vista, estas rayas extrañas, o la falta de ellas, pueden hacer a los individuos más vulnerables frente a los ataques de los depredadores naturales.

Aunque el rebaño sea numeroso, estos individuos se destacan en la distancia por sus manchas particulares. Un ejemplo característico es el ejemplar que habita en el Mount Kenya Wildlife Conservancy. Esta cebra tiene rayas doradas en lugar de las características rayas negras de la especie.

Otro individuo con características particulares fue detectado en el Parque Nacional Akagera de Ruanda.  Esta cebra tiene una mancha dorada a ambos lados de su cuerpo. Cuando se encuentra mezclada en el rebaño, se diferencia notoriamente de todas las demás.

En la mayoría de los casos, estos animales son jóvenes y con poca experiencia. Para los depredadores, esto se traduce en una presa vulnerable claramente identificable. Según Larison, han descubierto poblaciones que parecen divergir más de lo normal debido a la presión humana. Desde el aspecto genético, si las cebras continúan acercándose cada vez más a las ciudades y aumentando su población cerrada, las diferentes generaciones divergen cada vez más.

Este fenómeno en particular podría conducir irremisiblemente a la aparición de una nueva subespecie de cebras de llanura.

La conservación de la especie es un rompecabezas

Según Desire Dalton, especialista en genética de vida silvestre en el Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica en Pretoria, la situación es sumamente preocupante. La investigadora afirma que, para los conservacionistas de cebras, una de las principales herramientas disponibles es la inserción de algunos individuos de una población cerrada a otra población abierta, con fines reproductivos.

Pero debe hacerse bajo estrictos controles, ya que puede ocurrir lo contrario de la endogamia, y desarrollarse la llamada cruz distante. Este es un fenómeno que causa la aparición de anomalías, pero esta vez, por demasiada divergencia genética.

Esta es una situación comprometida y que implica mucha inversión de tiempo de especialistas y un alto costo en logística. Por lo cual, las soluciones no se pueden aplicar con la rapidez que sería conveniente.

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