Pocos lo saben, pero el primer Almirante del Océano Pacífico fue una enigmática mujer (y quizá fuera española)

La historia que envuelve al primer Almirante del Océano Pacífico es casi de película: una expedición que recorrió cerca de 20.000 kilómetros en condiciones extremas. Aquel viaje, iniciado en el Virreinato del Perú a finales del siglo XVI, tenía como objetivo consolidar la presencia española en las islas Salomón y explorar nuevas tierras en el hemisferio sur.

Fue en ese entonces cuando emergió la figura de una mujer, considerada por diversos historiadores como el primer Almirante del Océano Pacífico. Su ascenso al mando no solo alteró la jerarquía de la expedición, sino que abrió un debate que llega hasta hoy: ¿Quién fue realmente esta mujer y cómo ejerció el poder en una de las travesías más complejas del Imperio español?

¿Quién fue la primera mujer Almirante del Océano Pacífico?

La protagonista de este artículo es Isabel Barreto, una navegante española del siglo XVI. Ella no solo fue la primera mujer almirante del Pacífico, sino la primera en la historia de la navegación universal en ostentar ese cargo.

Algunas fuentes sitúan su nacimiento en Pontevedra; otras sostienen que nació en Lima en 1567, en el seno de una familia vinculada a la administración colonial. Lo que sí está documentado es su matrimonio, en 1585, con el navegante Álvaro de Mendaña, adelantado de las islas Salomón.

Mendaña había liderado años antes una expedición que localizó el archipiélago de las Islas Salomón, territorio que en la imaginación europea se asociaba con riquezas bíblicas. Con el propósito de consolidar esa presencia y hallar nuevas rutas, organizó un segundo viaje en 1595. Isabel Barreto no solo participó en la empresa, sino que contribuyó con recursos propios.

La flota partió del puerto del Callao con cuatro naves y más de 400 personas a bordo. Entre ellas viajaban decenas de mujeres, algo que no resultaba excepcional en expediciones destinadas a fundar asentamientos permanentes. Tras meses de navegación, la expedición recaló primero en las Islas Marquesas, que fueron bautizadas como Marquesas de Mendoza.

La expedición de Barreto que cruzó el Pacífico sur

El itinerario continuó hacia el suroeste en busca de las Salomón. Las condiciones a bordo empeoraron progresivamente: escasez de víveres, enfermedades y tensiones internas marcaron la travesía. Finalmente, la flota llegó a la isla de Santa Cruz, en el extremo sur del archipiélago.

Allí, en octubre de 1595, Mendaña falleció probablemente a causa de la malaria. Antes de morir dejó por heredera universal y gobernadora a su esposa. También designó al hermano de Isabel como almirante de la expedición, pero este murió pocos días después.

De este modo, Barreto asumió el mando efectivo como adelantada y máxima autoridad naval, equivalente al título de Almirante del Océano Pacífico.

Su designación no fue simbólica. En un contexto de motines latentes y enfrentamientos con la población local, tuvo que imponer disciplina y tomar decisiones urgentes. Entre ellas, abandonar el asentamiento y poner rumbo a Manila, en las Manila, entonces bajo dominio español.

La travesía hasta Filipinas resultó especialmente dura. Las crónicas relatan muertes por fiebres y escorbuto, así como la pérdida de embarcaciones.

Cuando el galeón principal llegó a Manila el 11 de febrero de 1596, apenas quedaban un centenar de supervivientes. Pese a las bajas, la expedición había logrado cruzar el Pacífico por el hemisferio sur, algo inédito hasta ese momento para naves españolas.

Luces y sombras en torno a Barreto, la primer Almirante del Océano Pacífico

La imagen de Isabel Barreto ha estado condicionada por el relato de Pedro Fernández de Quirós, piloto mayor de la expedición. En sus escritos la describió como autoritaria y de carácter severo, atribuyéndose a sí mismo el mérito de haber salvado la empresa.

Estas versiones influyeron en la percepción posterior de la primera mujer que ostentó el cargo de Almirante del Océano Pacífico.

Sin embargo, otros investigadores sostienen que aquellas críticas pudieron responder a rivalidades internas. Quirós aspiraba a liderar nuevas expediciones en el Pacífico y, años después, obtuvo licencias para explorar territorios que Isabel consideraba parte de sus derechos hereditarios.

Más allá de las interpretaciones, lo cierto es que su mando coincidió con uno de los momentos más críticos del viaje. Ordenó racionamientos estrictos y aplicó castigos para mantener la disciplina, medidas habituales en expediciones del periodo. La dureza de esas decisiones ha sido juzgada de manera dispar por la historiografía.

El final de una trayectoria sin igual: ¿Cuándo murió Isabel Barreto?

Tras su llegada a Manila, Isabel Barreto contrajo matrimonio con Fernando de Castro. Posteriormente regresó a América con la intención de defender sus títulos y derechos sobre las islas descubiertas. Los pleitos y disputas administrativas marcaron sus últimos años.

Murió en 1612, probablemente en Perú, aunque existen versiones que sitúan su fallecimiento en Galicia. En cualquier caso, su figura quedó diluida en los archivos y eclipsada por otros exploradores posteriores.

La travesía que encabezó recorrió unas 3.600 leguas marinas, la mayor distancia cubierta por naves españolas en el siglo XVI. Además, consolidó la idea de un gran continente austral, que décadas más tarde se identificaría con Australia.

Pese a ello, el nombre de la primera mujer en ejercer como Almirante del Océano Pacífico apenas aparece en los manuales generales.