Estalla la ilusión entre los arqueólogos tras hallar cómo los sumerios perfeccionaron su propio asfalto hace 4.000 años

A veces son los propios arqueólogos los que se sorprenden al averiguar las obras de ingeniería que hicieron las civilizaciones antiguas para desarrollar sus ciudades. En esta ocasión, la sorpresa la han dado los sumerios y el trabajo que hacían sus artesanos en el sur de Mesopotamia, para desarrollar su propio asfalto.

Por increíble que parezca, hace más de 4.000 años los sumerios ya dominaban técnicas avanzadas para trabajar el betún, un material natural derivado del petróleo.

El estudio se ha publicado en la revista Journal of Archaeological Science: Reports y revela que los sumerios desarrollaron un material muy similar al asfalto que conocemos. Los arqueólogos han centrado su investigación en el yacimiento de Abu Tbeirah.

Los arqueólogos descubren que los sumerios tenían asfalto hace 4.000 años

El betún era un recurso esencial en la antigua Mesopotamia. Se utilizaba para sellar embarcaciones, impermeabilizar cestas, adherir herramientas y fabricar bloques transportables para el comercio.

Sin embargo, en su estado natural tenía varios problemas. Por ejemplo, podía ablandarse con el calor, volverse quebradizo o resultar demasiado pegajoso. Por ello los arqueólogos no quisieron centrarse únicamente en la composición química, sino en la estructura interna del material.

A través del análisis microscópico de los poros, las fibras vegetales e inclusiones de minerales, los investigadores identificaron patrones que demuestran decisiones técnicas deliberadas.

Es decir, los artesanos crearon una arquitectura interna que probaría que ajustaban conscientemente el material según el uso final que le quisieran dar.

Qué hacía la civilización sumeria con el betún, según la arqueología

El análisis estadístico permitió identificar cuatro tipos de recetas de betún claramente diferenciadas, cada una asociada a una función específica.

Para los adhesivos utilizados en herramientas agrícolas, como las hoces de sílex, el betún contenía fibras vegetales y pocos minerales. Esta combinación aumentaba la flexibilidad y evitaba grietas durante el uso intensivo.

En el caso de los lingotes rectangulares, probablemente destinados al comercio, se detectó una composición muy uniforme. Estos bloques incluían tanto componentes vegetales como minerales, lo que demostraría una producción estandarizada y posiblemente la existencia de talleres especializados.

También había objetos esféricos, que no han conseguido averiguar para qué se utilizaban. En su caso tenían una estructura homogénea y rica en minerales. Los arqueólogos han teorizado que eran reservas compactas de betún ya procesado y listo para reutilizar.

Por último, los materiales destinados al sellado e impermeabilización presentaban un equilibrio entre fibras y minerales, optimizado para resistir la humedad sin perder durabilidad, algo fundamental en el sur mesopotámico.

Descubrimiento arqueológico: los sumerios reciclaban su propio asfalto

En un momento donde revolucionar el reciclaje nos obsesiona es interesante mirar al pasado. Por ejemplo, los sumerios ya lo hacían con la suerte de asfalto que desarrollaron.

El betún era demasiado valioso para desperdiciarlo, por lo que se recuperaba de herramientas rotas, embarcaciones desmontadas y restos de producción.

Lo han podido averiguar porque el recalentamiento dejaba huellas microscópicas, aunque un uso excesivo podía deteriorar el material. Para compensarlo, los artesanos ajustaban la fórmula añadiendo más fibras o minerales.

Este enfoque recuerda a los principios actuales de la economía circular. De hecho, los ingenieros modernos utilizan fibras como celulosa o cáñamo y rellenos minerales para mejorar la resistencia del asfalto.