Descubrimiento histórico: hallan en Inglaterra la herramienta de hueso más antigua de Europa con 500.000 años

El estudio de una herramienta de hueso recuperada en el yacimiento de Boxgrove, en el sur de Inglaterra, ha abierto una nueva línea de interpretación sobre las capacidades técnicas de los homínidos que habitaron Europa hace aproximadamente 500.000 años. Aunque el objeto fue excavado en la década de 1990, no fue hasta ahora cuando un análisis dio lugar a más detalles.

Y cabe aclarar que la relevancia de esta herramienta de hueso no se limita a su antigüedad. Su fabricación, uso y conservación despertó preguntas sobre la planificación tecnológica, la selección de materias primas y el conocimiento del entorno por parte de especies humanas arcaicas en una región donde los grandes proboscídeos no eran frecuentes.

¿Cómo fue hallada la herramienta de hueso más antigua de Europa?

La investigación ha sido desarrollada por un equipo del University College London (UCL) y del Museo de Historia Natural de Londres, que reanalizó un fragmento óseo hallado en Boxgrove.

Según los resultados, publicados en la revista Science Advances, se trata de la herramienta de hueso más antigua documentada hasta ahora en Europa, con una cronología cercana a los 500.000 años.

La pieza presenta una forma aproximadamente triangular y unas dimensiones de unos 11 centímetros de largo, seis de ancho y tres de grosor.

Está compuesta principalmente por hueso cortical, la capa externa densa y resistente del tejido óseo. Este tipo de estructura indica que procede de un proboscídeo de gran tamaño, posiblemente un elefante ancestral o un mamut, aunque el estado fragmentario impide una identificación taxonómica precisa.

Durante años, el objeto fue catalogado como un resto óseo sin función clara. Sin embargo, el nuevo examen permitió reconocer patrones de desgaste incompatibles con procesos naturales, lo que llevó a reinterpretarlo como un utensilio fabricado de forma intencional.

¿Qué reveló el análisis microscópico sobre el uso de esta herramienta de hueso?

La clave para identificar el objeto como una herramienta de hueso estuvo en el análisis de su superficie. Los investigadores emplearon escaneado tridimensional y microscopía electrónica de alta resolución para examinar las marcas visibles a simple vista y otras imperceptibles sin instrumental especializado.

Los resultados revelaron la presencia de muescas repetidas, impactos concentrados en zonas concretas y pequeños fragmentos de sílex incrustados en el hueso.

Estas evidencias indican que la pieza fue utilizada como un martillo de percusión blanda, conocido en arqueología como retocador. Su función principal habría sido la de golpear y reajustar los bordes de herramientas líticas, como hachas de mano, que se deterioraban con el uso.

Este tipo de herramienta de hueso permitía desprender pequeñas lascas de sílex de forma controlada, afinando el filo sin fracturar la pieza de piedra. El patrón de desgaste sugiere un uso reiterado, lo que descarta un empleo puntual y refuerza la idea de que se trataba de un utensilio conservado y reutilizado a lo largo del tiempo.

El hueso de elefante como materia prima de esta herramienta

La elección del hueso de elefante para fabricar esta herramienta de hueso no fue casual. En el entorno de Boxgrove, durante el Pleistoceno Medio, los elefantes y mamuts no eran animales abundantes. Su presencia estaba ligada a condiciones climáticas y ecológicas específicas, lo que hacía que el acceso a sus restos fuese esporádico.

El análisis de la deformación del hueso indica que fue trabajado cuando aún estaba relativamente fresco, lo que sugiere que los homínidos aprovecharon el cadáver poco después de la muerte del animal, ya fuera mediante caza o carroñeo.

El hueso cortical de los proboscídeos es notablemente más resistente que el de otros animales de menor tamaño, lo que lo convertía en un material adecuado para tareas que requerían golpes repetidos y cierta precisión.

Este aprovechamiento demuestra un conocimiento detallado de las propiedades mecánicas de los materiales disponibles.

¿Qué simboliza este hallazgo para el conocimiento de los homínidos europeos?

Los autores del estudio atribuyen la fabricación de esta herramienta de hueso a poblaciones humanas arcaicas, posiblemente neandertales tempranos o grupos pertenecientes a ‘Homo heidelbergensis’. Las marcas de uso y la estandarización funcional del objeto indican una planificación previa y una transmisión de conocimientos técnicos dentro del grupo.

En África existen herramientas de hueso de elefante mucho más antiguas, como las documentadas en la Garganta de Olduvai, con dataciones de hasta 1,5 millones de años.

Sin embargo, en Europa los ejemplos anteriores a los 43.000 años son escasos y ninguno superaba hasta ahora los 450.000 años de antigüedad. El hallazgo de Boxgrove amplía ese marco temporal y sitúa el desarrollo de tecnologías complejas en el norte europeo en una fase más temprana de lo que se pensaba.

Podría concluirse en que esta herramienta de hueso no solo es un objeto antiguo, sino un indicio de organización tecnológica, gestión de recursos poco comunes y mantenimiento de un conjunto de herramientas especializado.