Parece un ajolote, pero sólo existe en Europa: actualmente es uno de los animales más amenazados del mundo

Aunque muchos lo confunden con un ajolote, este extraño animal sólo vive en las cuevas de Europa. Se trata de uno de los anfibios más singulares y antiguos del mundo, con aspecto pálido, cuerpo alargado y branquias externas.

A pesar de su resistencia, hoy se encuentra entre los animales más amenazados, debido principalmente a la contaminación del agua y la pérdida de su hábitat natural. Vive en la oscuridad total, ha desarrollado sentidos únicos y puede pasar muchos años sin alimentarse.

Su supervivencia es importante, ya que es el único vertebrado europeo completamente adaptado a la vida subterránea. ¿Quieres saber de qué especie se trata?

Características del olm: el extraño anfibio europeo similar al ajolote

El proteo u olm, conocido científicamente como Proteus anguinus,  es el único vertebrado europeo completamente adaptado a vivir en cuevas. Vive sumido en la oscuridad total, donde ha desarrollado sorprendentes habilidades sensoriales. Aunque es ciego, posee un olfato y oído muy agudos, e incluso se cree que puede detectar campos magnéticos terrestres.

Su cuerpo alargado, similar al de una serpiente, mide entre 25 y 30 centímetros, con pequeñas patas y branquias externas que le permiten respirar bajo el agua.

Además, este anfibio es neoténico, es decir, mantiene sus características juveniles durante toda la vida, sin pasar por una metamorfosis completa. Según informa Bioenciclopedia, puede llegar a vivir hasta 100 años, aunque su promedio de vida ronda los 68 años y medio.

Dónde vive el proteo: éste es su hábitat natural

El hábitat del olm o proteo se restringe a unas pocas regiones de Europa, especialmente en Eslovenia y Croacia, aunque también se han encontrado ejemplares en Italia, Bosnia y Montenegro.

Vive exclusivamente en cuevas con agua dulce subterránea, generalmente a temperaturas frías y con poco alimento disponible. Esta escasez ha llevado a la especie a desarrollar una extraordinaria capacidad de supervivencia: puede resistir hasta 10 años sin comer.

Por qué el olm está en peligro de extinción

A pesar de haber sobrevivido a eventos catastróficos durante millones de años, el olm se enfrenta hoy a amenazas provocadas directamente por los humanos. Actualmente, el proteo se encuentra catalogado por la Lista Roja de especies en peligro como «vulnerable».

La contaminación de acuíferos por fertilizantes, pesticidas, residuos urbanos e industriales es la causa principal de su declive. También influyen el turismo no regulado en cuevas, la deforestación y ciertos proyectos hidroeléctricos que alteran su frágil ecosistema.

Ya se han reportado extinciones locales, como en Kocevje (Eslovenia), donde las poblaciones han desaparecido por completo debido a la degradación de su entorno.

Iniciativas para la conservación de este anfibio

Frente a este panorama, se han implementado acciones de conservación. Una de las más destacadas es el laboratorio subterráneo de Moulis, en Francia, donde se mantiene una colonia de más de 400 ejemplares en un entorno artificial que reproduce su hábitat natural.

Este centro permite estudiar su biología sin perturbar a las poblaciones salvajes, lo que representa una esperanza para su preservación.

El olm no sólo es un ejemplo de la rareza evolutiva, sino un recordatorio de la importancia de proteger los ecosistemas subterráneos. Proteger su hábitat es también mantener la calidad del agua que millones de personas consumen.