El libro de 1862 que sigue siendo un clásico universal a pesar de que tiene más de 1.700 páginas y no muchos se lo han leído entero

Los Miserables (Les Misérables, en el original francés) es una de las novelas más largas de la historia de la literatura y, a la vez, una de las más adaptadas al cine, al teatro y a los musicales.

Victor Hugo la publicó en 1862, cuando llevaba ya más de una década en el exilio político forzado por el gobierno de Napoleón III. La recepción  de la novela fue inmediata y masiva; desde entonces, el libro nunca ha dejado de editarse.

La novela narra la historia de Jean Valjean, un hombre que pasa 19 años en prisión por robar un pan para alimentar a su familia. A partir de ese punto, Los Miserables despliega un relato sobre la injusticia social en la Francia de la primera mitad del siglo XIX, desde las consecuencias de la batalla de Waterloo (1815) hasta la Rebelión de Junio de 1832 en París.

¿Por qué son tan pocas las personas que leen Los Miserables de principio a fin?

El motivo principal es la extensión. La novela supera las 1.700 páginas en algunas de sus ediciones en español, aunque el número varía según el formato, el tamaño de la letra y el criterio del traductor. Otras ediciones se acercan a las 1.500 páginas. En el original francés, la obra suma más de 655.000 palabras.

A esa longitud se suman las digresiones. Hugo incluye capítulos enteros que se alejan de la trama principal. Uno de los más conocidos dedica más de setenta páginas al personaje del obispo Myriel, que desaparece de la novela pocas páginas después de esa extensa presentación. Hay también una crónica detallada de la batalla de Waterloo, un recorrido por las alcantarillas de París y un análisis del argot del hampa francesa del siglo XIX.

El propio Hugo era consciente de esa extensión. Uno de los capítulos de la novela lleva el título de Paréntesis, un aviso para el lector de que esa sección se puede omitir sin perder el hilo de la historia. Las ediciones abreviadas, que eliminan las digresiones históricas, están hoy entre las más vendidas y han permitido que la obra llegue a lectores que de otro modo no habrían accedido a ella.

¿Por qué Los Miserables sigue siendo un clásico 160 años después?

La novela describe la pobreza estructural, la brutalidad del sistema penitenciario y el modo en que la sociedad empuja a los más vulnerables fuera de cualquier posibilidad de redención. Esa crítica a los mecanismos de exclusión no ha perdido vigencia, lo que explica en parte que el libro mantenga su actualidad.

Victor Hugo comenzó a trabajar en Los Miserables cuando tenía poco más de treinta años y lo terminó durante su exilio en Guernesey, la isla del Canal de la Mancha donde residió entre 1855 y 1870. Ese período de alejamiento forzado de Francia le permitió observar su país desde fuera y condensar en la novela una crítica social que en otro contexto habría resultado más difícil de sostener.

Hugo era, en el momento de la publicación, el escritor más influyente de su generación. Elegido miembro de la Academia Francesa en 1841 tras varios intentos fallidos, fue reconocido como el máximo exponente del Romanticismo francés. Al morir, en 1885, su cuerpo fue expuesto bajo el Arco del Triunfo y fue sepultado en el Panteón de París, donde comparte espacio con otras figuras centrales de la historia de Francia.