Los científicos no dan crédito: las plantas activan sus defensas mucho antes de lo que se pensaba

Hay plantas empeñadas en desafiar aspectos de la naturaleza que dábamos por sentado. Si algunas especies caminan en dirección contraria a la teoría de la evolución, otras rechazan la idea de que tienen una reacción tardía a los ataques de patógenos.

La teoría es que primero detectan la amenaza y, horas o incluso días después, activan su sistema inmunitario. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Plants ha dinamitado esa teoría.

La investigación revela que las plantas comienzan a defenderse mucho antes de lo que se creía. No hablamos de días. El proceso arranca en cuestión de tres o cuatro horas tras el primer contacto con el agente agresor. Un giro que obliga a reescribir lo que se sabía sobre la inmunidad vegetal.

Las plantas reaccionan antes de lo que pensábamos a las amenazas, según la ciencia

El trabajo, desarrollado por científicos de la Universidad de Warwick, utilizó técnicas avanzadas de imagen en tiempo real y marcadores genéticos para seguir lo que ocurre en el interior de la planta tras una infección.

Los resultados mostraron que existe una fase temprana de defensa que se propaga rápidamente por tejidos distantes en apenas tres o cuatro horas. Esta primera oleada no depende exclusivamente del ácido salicílico.

Es decir, está asociada a otro sistema de señalización basado en los jasmonatos, un grupo de fitohormonas implicadas en la respuesta frente a daños y estrés.

En la práctica, esto significa que la planta no espera a que la infección esté avanzada para reaccionar. Lo que realmente ocurre es que activa una especie de alerta temprana que prepara al resto de sus órganos para el posible ataque.

Esta respuesta rápida sigue produciéndose incluso cuando las rutas clásicas asociadas al ácido salicílico están alteradas. Por tanto, se trata de un mecanismo autónomo y fundamental en la defensa vegetal.

Qué creían los científicos que hacían las plantas cuando detectaban una amenaza

Hasta ahora, el paradigma dominante situaba en el centro de la respuesta defensiva al ácido salicílico, una molécula clave en la llamada resistencia sistémica adquirida.

Según ese modelo, cuando una parte de la planta era atacada, comenzaba a producirse esta sustancia, que viajaba al resto del organismo activando las defensas.

Sin embargo, el proceso se consideraba relativamente lento. La acumulación de ácido salicílico y la activación de genes defensivos requerían tiempo. De ahí que se pensara que la planta reaccionaba con cierto retraso frente a infecciones y plagas.

Ese esquema ha quedado en entredicho tras los nuevos experimentos. Los investigadores comprobaron que la activación defensiva comienza antes de que el ácido salicílico entre en escena como protagonista principal.

Qué implicaciones tiene en agricultura el descubrimiento sobre las plantas

El hallazgo no sólo es una curiosidad académica, sino que tiene implicaciones claras para el futuro de la agricultura. Comprender mejor esta fase temprana podría permitir diseñar cultivos capaces de activar antes sus defensas naturales frente a hongos, bacterias o insectos.

Si se logra potenciar esta respuesta precoz, la dependencia de productos químicos podría reducirse de forma significativa. Una planta que se defiende antes y mejor necesita menos intervención externa.

Todo gracias al descubrimiento de que las plantas no son meros organismos pasivos, sino que tienen unas capacidades defensivas mucho más rápidas y eficaces de lo que creíamos.