Los biólogos no disimulan su asombro: la vida aprendió a usar oxígeno incluso antes de que existiera en la Tierra

Uno de los grandes retos de los científicos es predecir cuándo puede terminar la vida en la Tierra, pero eso no quita importancia a otra pregunta fundamental: cómo se originó. Ahora han dado un nuevo paso con una investigación sobre el uso del oxígeno.

Al parecer, los microorganismos primitivos ya habían aprendido a utilizar el oxígeno mucho antes de que este gas se acumulara en la atmósfera del planeta. Esto rompe con una de las ideas más asentadas sobre la evolución temprana.

La investigación ha sido publicada en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, y analiza el origen de los mecanismos celulares que permiten la respiración aeróbica y sitúa su aparición cientos de millones de años antes de lo que se creía.

El descubrimiento que cambia lo que sabíamos sobre el oxígeno y la vida en la Tierra

Durante décadas, la comunidad científica ha situado el gran salto del oxígeno atmosférico en el llamado Gran Evento de Oxidación, hace unos 2.300 millones de años. Según el nuevo estudio, la maquinaria biológica para aprovechar ese oxígeno ya existía mucho antes.

Los investigadores se centraron en la evolución de una enzima que permite a los organismos consumir oxígeno. Tras reconstruir su historia evolutiva, han concluido que esta proteína apareció en el Mesoarqueano, muy por delante del momento en que el oxígeno comenzó a acumularse de forma estable en la atmósfera.

El dato es relevante porque probaría que la respiración aeróbica (uno de los sistemas más eficientes para obtener energía) pudo surgir en un planeta que seguía siendo, en gran medida, pobre en oxígeno.

El papel de las cianobacterias en el uso de oxígeno en la Tierra primitiva

Para entender el contexto hay que mirar aún más atrás. Los primeros grandes productores de oxígeno fueron las cianobacterias, unos microorganismos capaces de realizar fotosíntesis y liberar este gas como subproducto.

Se estima que aparecieron hace unos 2.900 millones de años. La gran incógnita siempre ha sido por qué, si estos microbios ya generaban oxígeno, la atmósfera tardó cientos de millones de años en enriquecerse.

El estudio propone una explicación plausible. Si otros organismos desarrollaron pronto la capacidad de consumir oxígeno, pudieron ir absorbiéndolo a medida que se producía.

Es decir, la propia vida habría actuado como un potente sumidero biológico, lo que frenó durante millones de años la acumulación del gas en la atmósfera terrestre.

Científicos prueban que la Tierra en su origen era mucho más compleja

Lo más importante del estudio es que rompe con muchos pensamientos arraigados en la comunidad científica.

Durante los primeros dos mil millones de años de historia del planeta, la Tierra fue en gran parte un mundo con muy poco oxígeno libre. Sólo tras una larga combinación de procesos geológicos y biológicos este gas empezó a acumularse de forma significativa.

Si la nueva interpretación se confirma, la evolución metabólica de los primeros organismos fue más rápida y sofisticada de lo que se pensaba. Por ejemplo, la capacidad de usar el oxígeno habría surgido en nichos locales mucho antes de que el cambio se hiciera global.