Una nueva estrategia dispara la respuesta al cáncer de páncreas

Administrar a los pacientes que van a operarse por un cáncer de páncreas tres inmunoterapias combinadas (la «vacuna» GVAX, nivolumab y urelumab) es una estrategia segura que incrementa la cantidad de células del propio sistema inmunológico del paciente activadas para luchar contra el tumor. Las «vacunas» contra el cáncer no son lo que entendemos habitualmente como tales (las recibimos y evitamos la enfermedad), sino unos tratamientos que modifican nuestras defensas para que eliminen células malignas.

Esta terapia ha resultado eficaz cuando se ha administrado dos semanas antes de la cirugía, según un nuevo estudio dirigido por expertos de la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, Estados Unidos) y publicado en la revista científica «Nature Communications».

El trabajo, en el cual han colaborado expertos de diferentes centros de investigación, es el más reciente de una plataforma en la cual están incluidos múltiples ensayos clínicos sobre inmunoterapias para el cáncer de páncreas y que lleva activa desde 2015. Se investigan tanto tratamientos antes de la cirugía (neoadyuvantes, en la jerga médica) como complementarios y administrados después de las operaciones (adyuvantes). Al compartir información en la plataforma, los autores pueden aprovechar hallazgos de otros trabajos para avanzar en el desarrollo de nuevas inmunoterapias para esta forma de cáncer.

Una gran plataforma de ensayos

Esta serie de datos es la última de la plataforma. En ella se incluyeron 10 pacientes tratados con la nueva combinación. La mediana de supervivencia libre de enfermedad (el tiempo que transcurre después del tratamiento sin que el cáncer reaparezca) fue de 33,51 meses para estas personas. La mediana de supervivencia global (el tiempo transcurrido hasta que fallecieron) fue de 35,5 meses. Son mejores resultados que los observados hasta ahora cuando se han probado por separado la «vacuna» y la combinación de vacuna y nivolumab.

No obstante, como el grupo de pacientes en el que se ha probado es muy pequeño, no se puede hablar de resultados estadísticamente significativos. Al estudiar muestras del tumor, extirpadas durante las operaciones, los científicos observaron que tenían cantidades mucho mayores de células inmunológicas activadas para neutralizar el cáncer que las muestras de los pacientes que solamente habían recibido la vacuna o bien la combinación con nivolumab.

Los resultados sugieren que esta terapia combinada merece ser estudiada más a fondo en ensayos en los que se incluyan más pacientes, según ha valorado el autor principal, Lei Zheng, codirector del Centro de Excelencia en Medicina de Precisión para el Cáncer de Páncreas y catedrático de oncología en la Universidad Johns Hopkins.

La plataforma de ensayos clínicos sobre cáncer de páncreas tiene un doble objetivo en lo tocante a esta enfermedad. Se trata de estudiar si en las dos semanas previas a la cirugía existe una «ventana de oportunidad» para mejorar el tratamiento.

En primer lugar, eso permite a las inmunoterapias «enseñar» a las células del sistema inmunológico cómo responder a los tumores, de forma que sigan en actitud vigilante por si en el futuro el cáncer volviera a aparecer. Además, permite a los investigadores determinar, evaluando los tumores extirpados en la cirugía, cómo responden al tratamiento. En un cuarto grupo del ensayo clínico se estudian actualmente otras terapias similares.