Los expertos echan el freno a la euforia: el 73% de los océanos protegidos están contaminados por aguas residuales

El acuerdo internacional denominado «30×30» fija como objetivo proteger el 30% de los océanos y de la superficie terrestre del planeta antes de 2030. El reciente hito del 10% fue recibido como un primer paso firme hacia esa meta, una señal de que el consenso político y científico en torno a la conservación marina empieza por fin a dar frutos concretos.

Pero un nuevo estudio, liderado por el doctorando David E. Carrasco Rivera de la Universidad de Queensland, apunta a un problema estructural que los mapas de áreas protegidas son incapaces de reflejar. Las aguas residuales generadas en tierra firme no reconocen límites cartográficos, y eso, concluyen los investigadores, altera radicalmente la ecuación de la conservación.

Una gran ironía: tres de cada cuatro zonas de océanos protegidos, contaminadas por aguas residuales

Los investigadores analizaron 16.491 áreas marinas protegidas en todo el mundo y profundizaron en 1.855 sitios tropicales situados a menos de 50 kilómetros de la costa.

El resultado es contundente: el 73% de las áreas marinas protegidas del planeta recibe aguas residuales procedentes de fuentes terrestres. La cifra no es solo alta: en muchas regiones, los niveles de contaminación dentro de las reservas llegan a ser diez veces superiores a los de las aguas desprotegidas más cercanas.

«Lo que encontramos fue sorprendente», declaró Carrasco Rivera, cuyo trabajo fue publicado en la revista Ocean & Coastal Management a principios de abril de 2026. «En región tras región, las zonas destinadas a la conservación recibían más contaminación que las áreas sin ningún tipo de protección».

La explicación tiene un componente geográfico que resulta casi irónico. Las áreas marinas protegidas se establecen, por lo general, en zonas costeras próximas a tierra firme, precisamente donde la biodiversidad submarina es más rica y necesitada de amparo.

Pero esa misma cercanía al continente las expone directamente a los vertidos de aguas residuales urbanas y rurales que desembocan en el mar.

Los arrecifes de coral y las praderas marinas, los más afectados

No todos los ecosistemas protegidos corren la misma suerte. Los arrecifes de coral son los más vulnerables: entre el 87% y el 92% de estos ecosistemas bajo protección oficial ya reciben aguas residuales de origen terrestre. En términos de aporte de nitrógeno, el 58% de los arrecifes de coral protegidos registra contaminación directa por este nutriente.

Por otra parte, las praderas marinas tampoco escapan: el 88% de las áreas protegidas con este tipo de ecosistema presenta contaminación.

Estos fondos son fundamentales como zonas de cría y refugio para decenas de especies, y son especialmente sensibles al exceso de nutrientes que transportan las aguas residuales. Ese exceso favorece la proliferación de algas oportunistas, reduce el oxígeno disponible y desplaza a la fauna local.

Los efectos en cadena documentados incluyen floraciones de algas nocivas, deterioro estructural de los arrecifes y mayor incidencia de enfermedades marinas.

Y ojo aquí, porque el impacto no se limita al medio ambiente. La contaminación del agua a nivel global está vinculada, según la ONU, a 1,4 millones de muertes al año, una cifra que recuerda que la salud de los océanos y la salud humana son inseparables.

Las regiones tropicales registran los peores datos. El Triángulo de Coral, el océano Índico y el Caribe concentran algunos de los índices más altos de contaminación, con zonas protegidas que superan ampliamente los niveles de las aguas adyacentes sin ninguna figura legal de protección.

Que haya océanos protegidos no basta si las aguas residuales siguen llegando a ellos

El estudio llega en un momento delicado para la agenda conservacionista. La meta ’30×30′ impulsará en los próximos años la declaración de nuevas áreas marinas protegidas a gran escala, una extensión equivalente a la del océano Índico. Sin embargo, los investigadores advierten que ampliar los límites sobre un mapa no resuelve el problema de fondo.

«Un área marina perfectamente gestionada fracasará si el agua contaminada sigue fluyendo desde tierra adentro», afirmó la doctora Amelia Wenger, responsable global de Contaminación del Agua en la Wildlife Conservation Society y coautora del estudio.

El trabajo concluye que la conservación marina eficaz requiere políticas integradas que actúen sobre el origen terrestre de la contaminación: mejora de los sistemas de saneamiento, tratamiento de las aguas residuales antes de su vertido al mar y coordinación entre las administraciones costeras y las agencias de conservación.

Las reservas tienen valor, pero solo si se acompañan de medidas que ataquen el problema en su raíz. Sin ese componente, trazar fronteras en el océano no es más que cartografía con buenas intenciones.