Los científicos franceses avisan con preocupación: el permafrost va a dejar de capturar CO2 en el año 2050 (y entonces empezará a emitirlo)

El deshielo del permafrost en el hemisferio norte podría acelerar el cambio climático mucho antes de lo que se pensaba. Un nuevo trabajo científico alerta de que estas enormes reservas de carbono congelado dejarán de actuar como sumideros de dióxido de carbono (CO2) a mediados de siglo y pasarán a convertirse en una fuente neta de emisiones, lo que reforzará el calentamiento global.

El aviso procede de un estudio liderado por el Laboratorio de Ciencias del Clima y el Medio Ambiente de Francia, en colaboración con centros de investigación de China y Suecia, cuyos resultados han sido publicados en la revista Science Advances.

Los modelos climáticos no estaban teniendo en cuenta una parte clave del problema

Hasta ahora, la mayoría de las proyecciones climáticas se habían centrado en el permafrost superficial, una capa de suelo que permanece congelada durante años y que suele alcanzar unos pocos metros de profundidad.

Sin embargo, los investigadores han incorporado en sus cálculos depósitos mucho más profundos, como los de Yedoma en Siberia y Alaska, así como extensas turberas distribuidas por Europa y América del Norte.

Estas formaciones almacenan cantidades gigantescas de carbono acumuladas durante miles de años. Al permanecer congeladas, han funcionado como una especie de almacén natural que evita que ese carbono llegue a la atmósfera. El problema es que el aumento continuado de las temperaturas está provocando que las capas activas del suelo se descongelen cada vez más profundamente.

Según los autores, este proceso expondrá a temperaturas más elevadas grandes reservas de materia orgánica altamente lábil, es decir, que se descompone con facilidad y libera rápidamente el carbono que contiene.

El ártico podría convertirse en emisor neto de carbono una década antes de lo previsto

Los resultados del estudio muestran que, bajo escenarios de altas emisiones de gases de efecto invernadero, los depósitos profundos de Yedoma perderán su capacidad para almacenar carbono y comenzarán a liberarlo a gran escala.

Las estimaciones apuntan a que estas reservas podrían emitir alrededor de 32 petagramos de carbono a la atmósfera hacia 2055. Esta fecha supone aproximadamente una década de adelanto respecto a las previsiones realizadas por modelos climáticos convencionales como el CMIP6, utilizado como referencia por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

Un efecto que podría amplificar aún más el calentamiento global

La principal preocupación de los científicos es que este fenómeno genere un mecanismo de retroalimentación climática. Cuanto más se caliente el planeta, más permafrost se descongelará; y cuanto más permafrost se descongele, más carbono se liberará a la atmósfera, intensificando todavía más el calentamiento.

El estudio sostiene que la transición del Ártico desde un sistema que absorbe carbono hacia otro que lo emite podría producirse antes y con una intensidad mayor de lo que se contemplaba hasta ahora. Esto añadiría importantes cantidades adicionales de gases de efecto invernadero a la atmósfera durante las próximas décadas.

Los escenarios futuros podrían ser incluso más preocupantes

Los investigadores advierten además de que sus cálculos podrían quedarse cortos. El trabajo no incorpora algunos procesos que podrían acelerar todavía más la liberación de carbono.

Entre ellos destacan el deshielo abrupto provocado por la fusión del hielo subterráneo, que favorece la aparición de lagos termokarst, o el aumento de incendios forestales en regiones árticas y boreales. Ambos fenómenos podrían acelerar la descomposición de la materia orgánica congelada y aumentar las emisiones de dióxido de carbono y metano.