«Si tu gato tiene problemas de higiene bucal, puede que no sea por su alimentación: la ciencia dice que quizá simplemente se esté haciendo viejo»

Cuando un gato empieza a tener mal aliento, dolor al comer o encías inflamadas, la primera sospecha suele recaer en su dieta. Sin embargo, la edad es un factor central y muchas veces subestimado de los problemas de higiene bucal felina.

Que un dueño asuma que todo se reduce a la alimentación deja fuera la causa que más peso tiene con el paso de los años. Al menos, así lo plantean las guías de cuidado del gato senior de la Asociación Estadounidense de Medicina Felina (AAFP) y la Sociedad Internacional de Medicina Felina (ISFM) publicadas en la revista científica Journal of Feline Medicine and Surgery.

El estudio describe cómo la enfermedad dental se vuelve más frecuente y más grave conforme el animal envejece. Según estas guías, la edad se correlaciona de forma significativa con la incidencia de la enfermedad periodontal y de la reabsorción dental, dos de los problemas bucales más comunes en los gatos mayores.

¿Por qué la edad pesa más que la comida en la salud bucal del gato?

La enfermedad dental es una afección común, pero poco diagnosticada en el gato. Hasta el 70 % de los felinos presenta alguna forma de problema bucal antes de los dos años de vida, según las guías de la AAFP y la ISFM, sin embargo, el cuadro cambia con los años.

En pacientes mayores de siete años, las formas habituales incluyen la enfermedad periodontal, la reabsorción dental, los tumores orales y enfermedades sistémicas con manifestaciones en la boca, como la enfermedad renal crónica o la diabetes. La edad, señalan las guías, se correlaciona de forma significativa con la aparición de varios de estos problemas.

Esto no significa que la dieta sea irrelevante para la boca del animal. Lo que las guías subrayan es que el envejecimiento actúa como un factor de riesgo propio. Por eso recomiendan una evaluación dental completa como parte de cada examen del gato senior.

Las señales de un problema dental que pasan inadvertidas en casa

El dolor dental en los gatos suele pasar desapercibido en el hogar. Las guías veterinarias advierten que los signos de enfermedad dental son sutiles y rara vez se asocian de forma directa con la boca, lo que retrasa el diagnóstico.

Entre las señales descritas figuran sacudir la cabeza, llevarse la pata a la boca, sacar la lengua, salivar en exceso o frotar la cabeza contra el suelo. El animal también puede mostrar cambios vagos en su actividad, su apetito y su forma de relacionarse con la familia.

El riesgo de enfermedad periodontal aumenta con la edad, igual que el de reabsorción dental. Esa combinación convierte la revisión bucal completa en una pieza esencial en los chequeos médicos de un gato mayor.

¿Por qué hace falta anestesia para revisar bien la boca del gato?

En el gato despierto, la exploración incluye un examen externo de la cabeza y otro dentro de la boca, con atención a la pérdida inusual de piezas. Aun así, revisar toda la arcada dental resulta difícil en un animal consciente y las lesiones pueden pasar desapercibidas.

Por ejemplo, la reabsorción dental suele aparecer primero en los premolares inferiores, una zona complicada de valorar en el gato despierto. Por eso una evaluación dental completa requiere anestesia e incluye exámenes externos e internos, además de radiografía dental.

La edad avanzada no debe ser un factor que limite el cuidado dental bajo anestesia, insiste el documento de la AAFP y la ISFM. El equipo de trabajo recomienda nunca tratar la vejez por sí sola como una barrera para brindar una atención bucal óptima.

¿Qué cambia en el cuerpo del gato cuando se vuelve senior?

Un gato se considera senior a partir de los 11 años, una etapa en la que su organismo acumula transformaciones. La vida de un gato es cinco veces más corta que la de un humano, de modo que un animal de 11 años equivale a unos 60 años humanos y uno de 16, a unos 80.

Entre los cambios asociados al envejecimiento figuran la menor capacidad para retraer las uñas, la disminución del olfato y del oído, la reducción de la masa muscular y una cicatrización más lenta.

«La vejez no es una enfermedad, pero sí es un proceso», apuntan los especialistas del documento.

Cuando un gato se vuelve senior, necesita un seguimiento más estrecho. Las guías recomiendan chequeos cada seis meses para los gatos senior de entre 10 y 15 años, y cada cuatro meses para los mayores de 15.