Richard Thaler, premio Nobel de Economía 2017: «Mi investigación demuestra que en la economía hay muchos factores supuestamente irrelevantes que realmente importan»

Richard Thaler, economista estadounidense y profesor de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, recibió en 2017 el Premio Nobel de Ciencias Económicas por sus contribuciones a la economía conductual. Su trabajo desafía uno de los pilares del pensamiento económico clásico, que es la idea de que los seres humanos toman decisiones de forma completamente racional.

En su conferencia cuando le entregaron el Nobel, pronunciada en Estocolmo el 8 de diciembre de 2017, Thaler resumió décadas de su investigación con una afirmación que ya figura entre las más citadas del campo: «Hay muchos factores supuestamente irrelevantes que no son irrelevantes. Importan». La observación es el núcleo de su programa académico y el punto de partida de la economía conductual moderna.

¿Por qué Richard Thaler ganó el Premio Nobel de Economía?

Thaler nació en 1945 en East Orange, Nueva Jersey. Se doctoró en la Universidad de Rochester en 1974 y fue profesor en la Universidad de Cornell hasta incorporarse, en 1995, a la Escuela de Negocios Booth, donde ocupa la cátedra distinguida Charles R. Walgreen de Ciencias del Comportamiento y Economía.

La Academia Real de Ciencias de Suecia le concedió el premio «por integrar supuestos psicológicamente realistas en los análisis de la toma de decisiones económicas».

A lo largo de cuarenta años, Thaler documentó que las personas no actúan como los modelos económicos predicen: sobrevaloran lo que ya poseen, tratan el dinero de forma inconsistente según su origen o destino, y responden a señales contextuales que la teoría clásica declara irrelevantes.

Richard Thaler también lideró durante más de dos décadas la firma de gestión de activos Fuller & Thaler, donde aplicó los principios de la economía conductual a las inversiones financieras.

¿Qué son los factores supuestamente irrelevantes para Richard Thaler?

«Hay muchos factores supuestamente irrelevantes que no son irrelevantes. Importan», Richard Thaler.

El término que Thaler utilizó en su frase célebre citada luego de ser pronunciada en Estocolmo es autorreferencial. En el primer capítulo de Portarse mal: cómo la economía conductual fue rehecha por los de fuera (2015), el economista dedica un bloque entero a los «factores supuestamente irrelevantes» (FSI), unas variables que los modelos convencionales descartan porque no afectarían a un agente perfectamente racional.

El problema, según Thaler, es que esos factores sí inciden en el comportamiento real. La forma en que está redactada una carta, el orden en que aparecen las opciones en un menú o el modo en que se presenta un descuento alteran las decisiones de las personas de manera sistemática y predecible. Ignorar esos efectos no los elimina, simplemente los deja fuera del análisis.

La conferencia Nobel utilizó un ejemplo cotidiano. Antes de cenar con amigos, Thaler retiró de la mesa un recipiente con anacardos para que los invitados no comieran demasiado antes del plato principal.

Desde la óptica del modelo racional, retirar opciones no puede hacer a nadie más feliz, puesto que las personas quieren comerlos, pero en la práctica, los invitados se sintieron aliviados. El anacardo resultó ser un factor supuestamente irrelevante que sí importaba.