La psicología sugiere que las personas que aplauden al aterrizar en un avión no es porque hayan tenido miedo durante en el vuelo, sino por contagio social

Aplaudir cuando las ruedas del avión tocan la pista puede parecer una forma de soltar el miedo que se ha pasado en el vuelo. No obstante, un estudio de la Universidad de Uppsala (Suecia) apunta a otro motivo, porque el aplauso se extiende entre la gente como una infección.

El equipo del investigador Richard Mann comprobó que cada persona empieza a aplaudir al oír cuántos aplauden a su alrededor. Por eso, en un grupo basta con que unos pocos arranquen para que el resto se sume.

Así comprobaron científicos de una universidad sueca que el aplauso se contagia como una infección

Los investigadores publicaron el trabajo el 18 de junio de 2013 en la revista Journal of the Royal Society Interface. Grabaron a seis grupos de entre 13 y 20 estudiantes universitarios mientras escuchaban dos presentaciones orales y analizaron cómo empezaba y cómo terminaba cada aplauso.

La probabilidad de que alguien empezara a aplaudir crecía en proporción al número de personas que ya lo hacían, estuvieran cerca o lejos. Los voluntarios reaccionaban sobre todo al volumen del aplauso, no a lo que veían hacer a sus vecinos de asiento.

El final también dependía del grupo. El aplauso sólo se apagaba cuando al menos una persona decidía por su cuenta que ya había aplaudido bastante, y los demás la seguían. En menor medida, influía que nadie quería aplaudir demasiadas veces. Los autores comprobaron además que unas personas se animaban antes que otras a empezar y a parar.

¿Por qué hay pasajeros que aplauden al aterrizar?

El estudio de Uppsala explica cómo se propaga un aplauso, pero no por qué empieza. De hecho, sus autores vieron que la duración del aplauso muchas veces no tenía relación con la calidad de la presentación que acababan de escuchar.

Para el psiquiatra dominicano César Mella, el aplauso en el avión sí tiene que ver con lo vivido durante el vuelo. En declaraciones a Diario Libre en 2017, lo describió como una forma de liberar la tensión acumulada, y explicó que un aterrizaje sin problemas se celebra como haber salido del peligro.

El historiador Adriano Miguel Tejada fue más allá en un ensayo recogido en su libro Reforma, institucionalidad y cultura política (1994). Según su análisis, el aplauso expresa miedos ocultos a un medio en el que las posibilidades de sobrevivir a un accidente son, en sus palabras, «extremadamente reducidas». Tejada añadía la soledad y el encierro de pasar horas en un espacio pequeño, y veía en el aplauso «una forma de acercarnos».

Es importante destacar que ninguna de estas explicaciones está medida en un avión. El estudio sueco se hizo con estudiantes que escuchaban presentaciones, y las ideas de Mella y Tejada son interpretaciones de expertos, no resultados de un experimento con pasajeros.

Los pasajeros más extrovertidos son los primeros en aplaudir al aterrizar

Mella une las dos ideas, la tensión y el contagio. «El aplauso siempre se hace contagioso, porque generalmente las personas que lo inician son las más extrovertidas y expresivas, las cuales también tienen la costumbre de hacerlo en cada viaje», explicó.

Según el psiquiatra, el júbilo que inicia con «cinco o seis personas» se universaliza y «se observa desde la primera clase, hasta la cola del avión». Mella lo considera una costumbre muy dominicana que se ha extendido a otros países. Encaja con lo que midieron en Uppsala, donde bastaba con oír a otros para animarse.

Si en tu próximo vuelo oyes aplausos al tocar tierra, fíjate en dónde empiezan y en cuántas filas tardan en llegar a tu asiento.