Julian Barnes, escritor británico (80 años), premio Princesa de Asturias de las Letras 2026: «Sólo eres un gran novelista cuando estás muerto; es inútil preocuparse por el prestigio»

Muchos escritores pasan la vida pendientes de las críticas, las listas de ventas y los premios, y es que el reconocimiento parece la única prueba de que una obra merece la pena mientras su autor sigue vivo.

Sin embargo, Julian Barnes lleva años restando importancia a todo eso, justo en el año en que la Fundación Princesa de Asturias le ha concedido su premio de las Letras y en el que ha publicado el libro con el que se despide de la escritura.

«Sólo eres un gran novelista cuando estás muerto; es inútil preocuparse por el prestigio», explicó el escritor británico en una entrevista concedida este año con motivo de la publicación de Despedidas.

Por qué Julian Barnes cree que el prestigio de un novelista sólo llega después de su muerte

Para Barnes, la reputación de un autor en vida depende de modas, críticas del momento y campañas de promoción. La categoría de gran novelista sólo llega cuando la obra sobrevive sola, sin la presencia de su creador, y los lectores de otras generaciones siguen abriendo sus libros.

La frase encaja con su situación personal. Barnes cumplió 80 años en enero y ha contado que padece un cáncer de sangre poco común, diagnosticado hace unos años. Ante la vejez, el amor y la muerte, los temas que recorren toda su obra, el prestigio le parece algo secundario.

Su relación con los premios siempre ha tenido algo de ironía. Fue finalista del Booker en tres ocasiones, con El loro de Flaubert, Inglaterra, Inglaterra y Arthur y George, antes de ganarlo en 2011 con El sentido de un final, y años atrás había llegado a definir ese galardón como un bingo de lujo.

Qué supone el Princesa de Asturias para un autor que resta valor al prestigio

El jurado, presidido por Santiago Muñoz Machado, le concedió el premio en Oviedo el 10 de junio. En su acta destacó su condición de extraordinario narrador y ensayista, dotado de humor, ironía y de un «optimismo melancólico y un pesimismo alegre», una definición del propio Barnes.

El acta subraya además su visión «lúcida, cálida y compasiva» del género humano, su uso de la memoria para construir la identidad sin renunciar a la imaginación y el amor como principio esencial. Su obra, según el jurado, reelabora con mirada europeísta la historia de la literatura, el arte, la música e incluso la gastronomía.

La paradoja es evidente. El autor que relativiza el reconocimiento recibe uno de los más importantes de las letras en español, que la fundación entrega cada otoño en el Teatro Campoamor de Oviedo, dotado con 50.000 euros y una escultura de Joan Miró. Barnes no lo rechaza: sólo recuerda que el juicio definitivo sobre su obra no lo dictará ningún jurado, sino el tiempo.

Quién es Julian Barnes, el autor de El loro de Flaubert

Nació el 19 de enero de 1946 en Leicester y estudió Lenguas Modernas en la Universidad de Oxford. Antes de dedicarse a la novela trabajó como lexicógrafo para el diccionario Oxford y como crítico literario y de televisión en la prensa británica. Su primera novela, Metroland, apareció en 1980 y ganó al año siguiente el premio Somerset Maugham.

Forma parte de la generación que irrumpió en los años 80 junto a Martin Amis, Ian McEwan y Salman Rushdie. El loro de Flaubert, publicada en 1984, lo dio a conocer en todo el mundo, y con el seudónimo de Dan Kavanagh, el apellido de su esposa, firmó también varias novelas policiacas.

En Niveles de vida, de 2013, escribió sobre el duelo por su esposa, la agente literaria Pat Kavanagh, fallecida en 2008. Despedidas, publicada a principios de 2026, es según el propio autor su último libro, a medio camino entre la memoria y la ficción.