Científicos descubren lo que comió un dinosaurio blindado en su última comida hace 110 millones de años

Hace más de 110 millones de años, un pesado dinosaurio espinoso de 1.300 kilogramos comió su última comida, murió y fue arrastrado al mar en lo que ahora es el norte de Alberta. Esta antigua bestia se hundió sobre su espalda espinosa, agitando el lodo en el fondo marino que lo sepultó, hasta que su cuerpo fosilizado fue descubierto en una mina cerca de Fort McMurray en 2011.

Científicos descubren lo que comió un dinosaurio blindado en su última comida hace 110 millones de años

Desde entonces, los investigadores del Museo Royal Tyrrell de Paleontología en Drumheller en Alberta, la Universidad de Brandon y la Universidad de Saskatchewan (USask) han estado trabajando para desbloquear los muchos secretos del nodosaurio que se había conservado bien, incluido lo que este gran dinosaurio blindado ( un tipo de anquilosaurio) comió para su última comida.

«El hallazgo del contenido estomacal real preservado de un dinosaurio es extraordinariamente raro, y este estómago recuperado del nodosaurio momificado por el equipo del museo es, con mucho, el estómago de dinosaurio mejor conservado que se haya encontrado hasta la fecha», dijo Jim Basinger, geólogo de USask y miembro del equipo que analizó el contenido del estómago del dinosaurio, una masa distinta del tamaño de una pelota de fútbol.

«Cuando la gente ve este impresionante fósil y se les dice que sabemos cuál fue su última comida porque su estómago estaba tan bien conservado dentro del esqueleto…les dará una idea de cómo el animal se comportaba en sus actividades diarias, dónde vivía y cuál era su comida preferida».

Se ha especulado mucho sobre lo que comieron los dinosaurios, pero se sabe muy poco. En un artículo recién publicado en la revista Royal Society Open Science, el equipo dirigido por el paleontólogo del Museo Royal Tyrrell, Caleb Brown, y el biólogo de la Universidad de Brandon, David Greenwood, proporcionaron evidencia detallada y definitiva de la dieta de los dinosaurios grandes que comían plantas, algo que no había sido conocido de manera concluyente por cualquier dinosaurio herbívoro hasta ahora.

«Este nuevo estudio cambia lo que sabemos sobre la dieta de los dinosaurios herbívoros grandes», dijo Brown. «Nuestros hallazgos también son notables por lo que nos pueden decir sobre la interacción del animal con su entorno, detalles que generalmente no obtenemos solo del esqueleto de dinosaurio».

Estudios anteriores habían mostrado evidencia de semillas y ramitas en el intestino, pero estos estudios no ofrecieron información sobre los tipos de plantas que se habían comido. Si bien la forma de los dientes y la mandíbula, la disponibilidad y digestibilidad de las plantas han alimentado una especulación considerable, las plantas específicas que los dinosaurios herbívoros consumieron han sido en gran medida un misterio.

¿Cuál fue la última comida del Borealopelta markmitchelli?

«La última comida de nuestro dinosaurio fue principalmente hojas de helecho: 88 por ciento de material masticado de hojas y siete por ciento de tallos y ramitas», dijo Greenwood, quien también es profesor adjunto de USask.

«Cuando examinamos secciones delgadas del contenido del estómago al microscopio, nos sorprendió ver material vegetal bellamente conservado y concentrado. En las rocas marinas casi nunca vemos una conservación tan excelente de las hojas, incluida la esporangia microscópica de helechos que producen esporas». 

Los miembros del equipo, Basinger, Greenwood y la estudiante graduada de la Universidad de Brandon, Jessica Kalyniuk, compararon el contenido del estómago con plantas alimenticias que se sabe que estuvieron disponibles a partir del estudio de hojas fósiles del mismo período en la región. Descubrieron que el dinosaurio era quisquilloso y elegía comer helechos particulares (leptosporangiate, el grupo más grande de helechos de la actualidad) sobre otros, y no comer muchas hojas de cícadas y coníferas comunes en el paisaje del Cretácico temprano.

Específicamente, el equipo identificó 48 palinomorfos (microfósiles como el polen y las esporas) que incluyen musgo o hepática, 26 lycopsidas y helechos, 13 gimnospermas (en su mayoría coníferas) y dos angiospermas (plantas con flores).

«Además, hay una cantidad considerable de carbón en el estómago por fragmentos de plantas quemadas, lo que indica que el animal estaba navegando en un área recientemente quemada y estaba aprovechando un incendio reciente y la descarga de helechos que frecuentemente emerge en un paisaje quemado», dijo Greenwood .

«Esta adaptación a la ecología del fuego es nueva información. Al igual que los grandes herbívoros vivos hoy en día, como los alces y los ciervos, y los elefantes en África, estos nodosaurios por su alimentación habrían dado forma a la vegetación en el paisaje, posiblemente manteniendo áreas más abiertas por su pastoreo. »

El equipo también encontró gastrolitos o piedras de molleja, generalmente tragados por animales como los dinosaurios herbívoros y aves de hoy como los gansos para ayudar a la digestión.

«También sabemos que, según lo bien conservados que estén los fragmentos de la planta y el animal, la muerte y el entierro del animal se debe haber producido poco después de la última comida», dijo Brown. «Las plantas nos dan una idea mucho mejor de la estación en la que estaban los animales, e indican que la última comida y la muerte y sepultura del animal ocurrieron a finales de la primavera hasta mediados del verano».

«Tomados en conjunto, estos hallazgos nos permiten hacer inferencias sobre la ecología del animal, incluyendo cuán selectivo fue al elegir qué plantas comer y cómo pudo haber explotado la regeneración de incendios forestales. También ayudará a comprender la digestión y fisiología de los dinosaurios. «.

El Borealopelta markmitchelli, descubierto durante las operaciones mineras en la mina a cielo abierto Suncor Millennium al norte de Fort McMurray, ha estado en exhibición en el Museo Royal Tyrrell desde 2017. La parte principal de la masa del estómago se exhibe con el esqueleto.