Ben Bernanke, premio Nobel de Economía 2022: «Si quieres entender la geología, estudia los terremotos; si quieres entender la economía, estudia la mayor crisis de EEUU»

En 1983, un joven economista recién incorporado a la academia recibió una pregunta de su colega Mark Gertler: ¿por qué iniciar la carrera estudiando la Gran Depresión? Ben Bernanke respondió con una analogía que décadas después aún se cita en foros económicos de todo el mundo.

La frase captura la filosofía de investigación que guiaría toda su trayectoria y que, incluso, le valdría a Bernanke el Premio Nobel de Economía en 2022.

La apuesta de Ben Bernanke por estudiar la Gran Depresión

«Si quieres entender la geología, estudia los terremotos. Si quieres entender la economía, estudia la mayor calamidad que golpeó a la economía de Estados Unidos y del mundo», Ben Bernanke.

Cuando Bernanke pronunció esas palabras, la Gran Depresión de los años treinta no era un tema central en la investigación económica contemporánea. La mayoría de sus colegas prefería analizar fenómenos recientes.

Ben Bernanke, en cambio, veía en aquel colapso histórico mundial como una fuente de información irreemplazable sobre los mecanismos profundos de la economía. Su argumento era estructuralmente similar al de la geología: los terremotos no son anomalías que el geólogo evita; son el experimento natural más revelador de que dispone la disciplina.

Del mismo modo, una depresión económica de la magnitud de la de 1929 concentra en un período corto los procesos que en circunstancias normales tardan décadas en manifestarse. Estudiarlo equivale a acelerar el reloj de la historia económica.

La fascinación de Bernanke por ese período no era algo académico, ya que, según recogió The Wall Street Journal, comenzó en su infancia a través de los relatos de su abuela sobre la vida cotidiana durante los años treinta.

El resultado de esa convicción fue una producción académica que transformó la comprensión de las crisis bancarias. En 2000 publicó Ensayos sobre la Gran Depresión (Princeton University Press), obra que reunía investigaciones sobre el rol del patrón oro y el colapso del crédito en la profundización de aquella crisis.

Los trabajos de Ben Bernanke demostraron que las quiebras bancarias en cadena no fueron una consecuencia de la depresión, sino uno de sus principales motores.

¿Quién es Ben Bernanke, ganador del Nobel de Economía?

Ben Shalom Bernanke nació el 13 de diciembre de 1953 en Augusta, Georgia, Estados Unidos. Se graduó en Economía en la Universidad de Harvard en 1975 con distinción summa cum laude («con los más altos honores», en español) y obtuvo el doctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en 1979.

Tras enseñar en la Universidad Stanford, se incorporó a la Universidad de Princeton en 1985, donde dirigió el Departamento de Economía entre 1996 y 2002.

En 2006 asumió como decimocuarto presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, cargo que ocupó hasta 2014. Su gestión coincidió con la crisis financiera global de 2008, durante la cual aplicó medidas de emergencia sin precedentes que la mayoría de los economistas atribuye a su conocimiento profundo de la historia de las crisis bancarias.

En octubre de 2022, la Real Academia de las Ciencias de Suecia le concedió el Premio Nobel de Economía junto a Douglas Diamond y Philip Dybvig, «por su investigación sobre los bancos y las crisis financieras». El galardón reconoció específicamente los trabajos que Bernanke había comenzado décadas antes, cuando decidió estudiar los terremotos económicos para entender cómo funcionaba la economía en calma.