Sorpresón monumental en la NASA al fotografiar por primera vez el campo magnético de los polos del Sol

Los científicos tienen vigiladas a las tormentas solares por su impacto en la Tierra pero, en cambio, hay una parte del Sol que todavía era una de las mayores zonas ciegas de la astronomía moderna: los polos.

Por suerte, esa barrera acaba de romperse gracias a la misión Solar Orbiter. El estudio ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters bajo el título de Supergranulation and Poleward Migration of the Magnetic Field at High Latitudes of the Sun.

Lo más importante es que ha mostrado por primera vez una imagen directa del campo magnético polar del Sol. Los responsables han sido la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El hallazgo cambia el conocimiento sobre su dinámica interna y sobre el ciclo mágnético.

La NASA y la ESA logran captar una perspectiva nunca vista del Sol

Hasta ahora, las observaciones solares se realizaban desde un plano prácticamente alineado con el ecuador del Sol, lo que impedía ver sus polos de forma directa.

Pero Solar Orbiter rompió esa limitación al modificar su órbita y alcanzar una inclinación de 17 grados respecto al plano orbital de los planetas. Gracias a esta nueva posición, la sonda logró observar el polo sur solar desde una perspectiva inédita.

Los datos fueron obtenidos mediante dos instrumentos clave: el Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) y el Extreme-Ultraviolet Imager (EUI).

Ambos permitieron capturar imágenes detalladas de la estructura del campo magnético y de los movimientos del plasma en la superficie del Sol entre el 16 y el 24 de marzo.

Después el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) se encargó del análisis. Para ello procesó las imágenes y los datos recogidos por la misión conjunta de la ESA y la NASA.

La pieza que faltaba para estudiar los campos magnéticos del Sol

A veces nos alertamos por anomalías magnéticas en la Tierra. Sin embargo, hay que hacerse a la idea de que el Sol funciona como un sistema magnético, que se reorganiza de forma cíclica cada once años aproximadamente.

Durante este proceso, las líneas de campo magnético se retuercen, se invierten y se regeneran, hasta controlar la aparición de manchas solares, erupciones y tormentas solares.

En el centro de este mecanismo se encuentra una circulación conocida como cinta transportadora magnética. Es en la superficie, donde el plasma mueve el magnetismo hacia los polos, mientras que en las capas internas del Sol el flujo regresa hacia el ecuador.

El problema es que hasta ahora lo que sucedía en los polos era toda una incógnita, ya que no teníamos observaciones directas. Pero con las imágenes obtenidas por Solar Orbiter la situación es diferente: el rompecabezas del ciclo solar se ha completado.

Aun así, los científicos han insistido en que los datos actuales sólo representan una pequeña parte del ciclo magnético completo. Eso hace que a Solar Orbiter todavía le quede mucho trabajo por hacer.

A medida aumente su inclinación orbital, será posible observar con mayor detalle la evolución del campo magnético polar y comprobar si la velocidad del flujo se mantiene constante o cambia con el tiempo.