Los investigadores no dan crédito: la tierra emite a la atmósfera 20 veces más microplásticos que el mar, según la Universidad de Viena

Se han encontrado microplásticos hasta en los sedimentos del Imperio Romano, pero lo que siempre ha preocupado es el océano. Sin embargo, un nuevo estudio científico ha demostrado que en realidad se emite más cantidad de estas partículas desde la tierra.

Y es que, según un equipo de científicos de la Universidad de Viena las zonas terrestres emiten a la atmósfera más de 20 veces más partículas de microplástico que los mares.

El estudio se ha publicado en Nature y está firmado por Ioanna Evangelou, Silvia Bucci y Andreas Stohl. No elimina la importancia del mar, pero demuestra que por número ganan las emisiones terrestres, pero por masa puede pesar más el océano.

La tierra emite más partículas de microplástico al aire que el mar

La atmósfera funciona como una autopista invisible para los microplásticos, y puede moverlos a largas distancias, llevarlos hasta zonas remotas y hacer que acaben depositándose sobre suelos, mares y ecosistemas alejados del lugar donde se originaron.

La investigación de la Universidad de Viena cambia una idea que aparecía en estudios anteriores: el océano no sería la principal fuente de partículas atmosféricas si se mide el número de microplásticos emitidos.

Para llegar a esa conclusión, los investigadores reunieron 2.782 mediciones individuales de microplásticos en la atmósfera. Esas mediciones procedían de 76 estudios y 283 lugares distintos, con datos de concentración en el aire y de deposición.

Después compararon esas mediciones con simulaciones de un modelo de transporte atmosférico. Lo que detectaron es que los modelos disponibles estaban sobreestimando las partículas de microplástico en el aire y su caída sobre la superficie terrestre por varios órdenes de magnitud.

A partir de esa diferencia entre lo medido y lo simulado, el equipo reajustó las emisiones de tierra y de océano por separado. Así llegó a una estimación más contenida: las emisiones terrestres dominan claramente cuando se cuentan partículas.

Por qué el océano sigue siendo más preocupante por la contaminación de microplásticos

Aun así, la Universidad de Viena ha aclarado que las zonas terrestres emiten muchas más partículas, pero que la masa emitida puede ser mayor sobre el océano porque las partículas marinas tienen, de media, un tamaño más grande.

Es decir, no todas las emisiones cuentan igual según la unidad que se mire. Si el criterio es el número de partículas, la tierra gana con mucha claridad. Si el criterio es la masa total, el océano puede aparecer por delante.

Por ejemplo, han cifrado las emisiones terrestres en 6,1 × 10¹⁷ partículas al año. Para el océano, la estimación baja a 2,6 × 10¹⁶ partículas anuales. En masa, sin embargo, el cálculo queda en 0,0005 teragramos al año para tierra y 0,004 para el océano.

Esa diferencia explica por qué el hallazgo no debe interpretarse como una absolución de lo que sucede en el mar, ni como una alarma sobre lo que pasa en el suelo. Lo que cambia es el mapa del problema, ya que las partículas pequeñas que entran en el aire parecen tener un peso mucho mayor desde las zonas terrestres.

Científicos quieren aumentar las mediciones de microplásticos en la tierra

Los investigadores han avisado de que la medición de microplásticos en el aire es muy complicada y difícil de comparar, debido a las diferencias entre protocolos, tamaños detectados y formas de las partículas.

De hecho, los autores señalan que hacen falta más mediciones para saber mejor cuánto procede del tráfico y cuánto llega desde otras fuentes.

Además, la distribución de tamaños sigue siendo uno de los grandes problemas, porque afecta tanto al recuento de partículas como al cálculo de la masa.