La astronomía brinda por un logro sin igual: consiguen medir por primera vez la masa de un planeta errante

El universo continúa ofreciendo descubrimientos que amplían los límites de lo que la ciencia creía que era posible. En esta ocasión, la atención se centra en uno de los objetos más difíciles de estudiar del cosmos: los planetas errantes.

Estos mundos, expulsados de sus sistemas estelares y condenados a vagar en solitario por la galaxia, apenas dejan un rastro observable. Sin embargo, un equipo internacional de astrónomos ha logrado un avance histórico al medir, por primera vez con precisión, la masa y la distancia de uno de estos cuerpos.

Este hito refuerza el papel de la tecnología espacial en la exploración del universo profundo. ¿Quieres saber los detalles sobre este planeta interestelar?

Consiguen medir por primera vez la masa de un planeta errante en la Vía Láctea

Según informa Astrobitácora, los planetas errantes representan un desafío extremo para la observación astronómica. A diferencia de los exoplanetas tradicionales, no orbitan ninguna estrella que permita detectarlos mediante variaciones de brillo o movimientos gravitatorios.

Su existencia solo puede inferirse gracias a la microlente gravitacional, un efecto predicho por la relatividad general de Einstein, que ocurre cuando la gravedad de un objeto masivo actúa como una lente que amplifica la luz de una estrella lejana.

Hasta ahora, este método ofrecía información limitada. Los científicos podían confirmar que un objeto había pasado frente a una estrella, pero no determinar con exactitud si se trataba de un planeta cercano y ligero o de uno más masivo situado a mayor distancia.

Esa ambigüedad ha sido, durante años, uno de los principales obstáculos para catalogar estos mundos errantes.

La misión Gaia logra un avance clave en la detección de planetas errantes

La ruptura de esa barrera fue posible gracias a la intervención de la sonda Gaia, de la Agencia Espacial Europea.

Durante un evento de microlente excepcional, Gaia observó desde el espacio el desplazamiento aparente de la estrella de fondo mientras telescopios terrestres registraban simultáneamente el fenómeno desde la superficie.

Esta doble perspectiva permitió analizar el evento con una precisión sin precedentes. Según los datos publicados en la revista Science por los equipos encabezados por D. Subo y G. Coleman, Gaia pudo seguir la evolución del fenómeno durante unas 16 horas continuas, un factor decisivo para separar las variables de masa y distancia del planeta errante.

Este planeta errante tiene una masa similar a la de Saturno

Gracias a este análisis, los astrónomos determinaron que el planeta errante estudiado posee una masa equivalente al 22% de la de Júpiter, lo que lo sitúa ligeramente por debajo de Saturno. Además, se estableció que se encuentra a unos 3.000 pársecs de la Tierra, aproximadamente a unos 10.000 años luz.

La estrella cuya luz fue amplificada durante el evento fue identificada como una gigante roja, lo que facilitó la interpretación de los datos. Este resultado es especialmente relevante porque la mayoría de los planetas errantes detectados hasta ahora presentan masas inferiores a Neptuno.

La existencia de un objeto de este tamaño confirma que también pueden vagar por la galaxia mundos comparables a los gigantes gaseosos de nuestro propio sistema solar.