Shock entre los expertos tras descubrir que la plaga de nutrias que amenaza California fue provocada por humanos

Un estudio genómico pionero ha confirmado las peores sospechas de los científicos en California.

La invasión de nutrias (Myocastor coypus), un roedor que devasta humedales y cultivos, no responde a la supervivencia de poblaciones antiguas, sino a una reintroducción intencionada por humanos.

Este hallazgo obliga a las autoridades a replantear sus estrategias de bioseguridad para frenar una plaga que ya cuesta millones de dólares al estado.

La ciencia revela el origen humano de la reciente invasión de nutrias

Investigadores de la Unidad de Investigación de Genética de la Vida Silvestre del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) han resuelto el misterio que rodeaba la aparición de estos animales en 2017.

Al comparar el ADN de las poblaciones invasoras actuales con datos genéticos globales, los científicos vincularon los ejemplares hallados en el condado de Merced con una población específica del centro de Oregón.

Kristen Ahrens, investigadora científica del CDFW, explica que el análisis permitió identificar una única línea materna en la población actual. Este dato resulta determinante, ya que mientras que las nutrias presentes en California antes de su erradicación en los años 70 mostraron múltiples linajes, la uniformidad genética de hoy evidencia una reintroducción reciente y deliberada.

Los expertos recolectaron incluso muestras de pieles y cráneos en museos y una nutria disecada en una oficina pública para completar este mapa genético.

Cómo llegaron estas nutrias invasoras al Valle Central de California

Las conclusiones del estudio apuntan directamente a una acción humana ilegal. El transporte de estos animales desde Oregón infringe el Código de Pesca y Caza y las regulaciones estatales de California.

Aunque las autoridades desconocen los motivos detrás de este acto, la directa del Programa de Erradicación de Nutrias, Valerie Cook, subraya que los hallazgos confirman que no se trata de una población remanente que pasó desapercibida durante décadas.

La situación es crítica debido a la asombrosa capacidad reproductiva de la especie. Desde que detectaron a la primera hembra preñada en 2017, el CDFW ha capturado ya 7.841 nutrias en un área que abarca cientos de millas de acres, desde el delta del Sacramento-San Joaquín hasta el condado de Kings.

Actualmente, los esfuerzos de erradicación suponen un gasto anual de 5 millones de dólares para las arcas públicas.

Diferencias con la restauración de la nutria marina

Es fundamental no confundir este roedor invasor con la nutria marina (Enhydra lutris), cuya función ecológica es completamente opuesta. Mientras que el roedor sudamericano destruye el hábitat ribereño, los científicos en la bahía de Monterey trabajan activamente para reintroducir nutrias marinas y restaurar los bosques de algas gigantes.

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), la presencia de nutrias marinas es vital para controlar las poblaciones de erizos que devoran la vegetación submarina.

En zonas donde habitan estos depredadores naturales, los bosques de algas, fundamentales para la captación de carbono y la biodiversidad, se mantienen saludables y en expansión.

Sin embargo, la plaga de nutrias analizada por el CDFW representa una amenaza directa para la estabilidad de los ecosistemas de agua dulce y la agricultura, lo que justifica la urgencia de su eliminación total para evitar un colapso mayor en el paisaje californiano.