Hallazgo insólito en un yacimiento urbano de Los Ángeles: descubren un sapo extinto de la Edad de Hielo que convivió con mamuts

Un equipo de paleontólogos identificó una nueva especie extinta de sapo en el yacimiento de La Brea Tar Pits, en pleno centro de Los Ángeles, que convivió con mamuts y tigres dientes de sable durante la última Edad de Hielo. El hallazgo fue publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology en agosto de 2026 y corresponde a la segunda especie de anfibio del Pleistoceno identificada en Norteamérica.

Según el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, el ejemplar de la especie, Spea labreae, permaneció sin estudiar en las colecciones del yacimiento durante casi tres décadas. Los fósiles proceden originalmente de la década de 1950.

De acuerdo con el resumen del estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, los fósiles analizados abarcan un periodo de entre hace unos 45.000 años y el Holoceno. El nuevo sapo, además, es de mayor tamaño que las especies actuales del género Spea.

¿Cómo se descubrió el sapo de la Edad de Hielo hallado en Los Ángeles?

El hallazgo llegó de la mano de Alberto Cruz, investigador asociado en La Brea Tar Pits y también investigador de tiempo completo en el Centro de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ), del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México. Cruz revisó las colecciones de anfibios y reptiles del yacimiento, que permanecían sin analizar en detalle desde hacía casi 30 años.

Cruz explicó que al principio pensó que el hueso correspondía a un ejemplar con alguna anomalía. Tras comparar el fósil con 80 huesos de sapos actuales de las colecciones del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y del Museo de Zoología de Vertebrados de la Universidad de California en Berkeley, cambió de opinión.

«Revisé y revisé muchos ejemplares hasta que me convencí. Pensé, ¡Dios mío, esto es una especie nueva!», relató Cruz.

La reconstrucción de la nueva especie, comparada con Spea hammondii, el sapo pata de pala que habita hoy la región, muestra un ejemplar de mayor tamaño que sus parientes actuales.

¿Por qué los anfibios son clave para reconstruir el clima de la Edad de Hielo en Los Ángeles?

Los anfibios funcionan como indicadores climáticos porque no se desplazan grandes distancias durante su vida y son extremadamente sensibles a las condiciones ambientales, según Cruz.

«Si cambias el ambiente, cambias la vegetación. Si el clima es más cálido o más frío, afecta directamente a estos animales», explicó Cruz.

Debido a la fragilidad de sus esqueletos, los anfibios rara vez se conservan en el registro fósil, salvo en yacimientos asfálticos como La Brea Tar Pits. Cruz y Emily Lindsey sospechan que existieron muchos más anfibios y reptiles extintos en la zona, cuyos restos eran demasiado frágiles para fosilizarse.

Lindsey, curadora y directora del sitio de excavación en el Centro Global Samuel Oschin para la Investigación de la Edad de Hielo, señaló que el hallazgo confirma que el yacimiento sigue revelando información nueva.

«Es un gran ejemplo de cómo todavía estamos encontrando nuevas cosas en La Brea Tar Pits, incluso después de un siglo de excavaciones e investigaciones continuas», afirmó Lindsey.

¿Qué otro anfibio extinto se ha identificado en La Brea Tar Pits junto al nuevo sapo?

El estudio también documentó el primer registro del sapo excavador mexicano, del género Rhinophrynus, en el suroeste de Estados Unidos. Esta especie ya no habita en Los Ángeles y sus poblaciones más cercanas se encuentran a unos 2.500 kilómetros de distancia, en el sur de México.

El cambio en la distribución geográfica de este sapo, sumado a la extinción de Spea labreae, ayuda a comprender las transformaciones ambientales que se produjeron al final de la última Edad de Hielo y da una pauta de cómo podrían responder los anfibios al cambio climático actual.

¿Qué futuro tiene el yacimiento de La Brea Tar Pits en Los Ángeles?

El hallazgo paleontológico se dio en medio de una transformación del yacimiento, que incluye la construcción del nuevo Museo George C. Page, con apertura prevista para 2028.

El Centro Global Samuel Oschin para la Investigación de la Edad de Hielo, creado en 2026 con una donación de la Samuel Oschin Family Foundation, reúne las tareas de excavación, análisis científico, publicación y gestión de las colecciones de La Brea Tar Pits.