Los tiburones que brillan en la oscuridad

La belleza y la complejidad de la naturaleza no dejan de sorprendernos. Hace poco tiempo, los científicos han logrado registrar el enigma marino producido por los tiburones que brillan en la oscuridad. Estas especies poseen la habilidad de la biofluorescencia, logrando emitir una luz verde brillante a través de su piel. A continuación, proponemos descubrir las ventajas implicadas en esta capacidad y otras curiosidades sobre los tiburones que brillan en la oscuridad.

La bioluminiscencia en la vida marina

Varios animales marinos son capaces de llevar a cabo un fenómeno conocido como bioluminiscencia. Básicamente, se trata de la capacidad de emitir luz (generalmente, fluorescente) a través de alguna parte de su cuerpo.

La capacidad de esta especie de tiburón puede producirse de forma directa, generalmente mediante la producción de unas proteínas denominadas GFP. Este es el caso de la mayoría de los crustáceos y medusas que emiten una luz fluorescente.

Pero también ocurre de forma indirecta, principalmente a través de la simbiosis con otros microorganismos. Los famosos calamares brillantes, por ejemplo, producen la bioluminiscencia por la asociación con la bacteria Euprymna scolopes.

Si bien este fenómeno es relativamente común en la fauna marina, solo en 2019 se ha publicado una explicación científica para la existencia de tiburones que brillan en la oscuridad. Un grupo de investigadores ha profundizado en la biofluorescencia en dos especies: el tiburón gato (Cephaloscyllium ventriosum) y el tiburón alitán mallero (Scyliorhinus retifer).

El “misterio” detrás de los tiburones que brillan en la oscuridad

Los expertos han observado que estos tiburones poseen unas moléculas de bromo-triptófano-quinurenina, las cuales establecen un tipo de ruta metabólica. La activación de estos metabolitos, hasta entonces desconocidos, permite que estas especies emitan una luz verde fluorescente a través de su piel.

Este mecanismo de biofluorescencia difiere completamente de los observados en las demás especies marinas. En estas, generalmente las proteínas verdes fluorescentes se emplean para convertir la luz azul del océano en otras tonalidades.

Sin embargo, los metabolitos activados en la piel de los tiburones que brillan en la oscuridad pertenecen a una familia hasta ahora desconocida. A pesar de que se activan de forma similar a otros metabolitos encontrados en el sistema inmune y nervioso central de animales marinos, su funcionamiento es completamente diferente.

¿Para qué sirve la bioluminiscencia en los tiburones que brillan?

Los investigadores afirman que la bioluminiscencia cambia completamente la visión que estos tiburones tienen de su propia especie y de su entorno. Al ser capaces de emitir y percibir esta luz fluorescente, pueden beneficiarse de un sistema de reconocimiento que no todos los animales pueden descifrar.

Además, las moléculas biofluorescentes de estos tiburones revelan propiedades antimicrobianas. Su importancia en el combate de infecciones y la contribución para la fotoprotección son, ahora, objetos de gran interés en el medio científico.