El ADN podría desmontar 5 siglos de leyenda negra: las costillas de sus esqueletos confirma que los hermanos Médici tenían malaria, y quizá no murieron envenenados

Durante siglos, la muerte de dos miembros de la poderosa familia Médici estuvo rodeada de sospechas de asesinato. Un nuevo análisis de ADN antiguo ha encontrado en sus restos evidencias del parásito de la malaria.

El hallazgo ofrece una explicación médica a unos fallecimientos que la tradición vinculó durante generaciones con el arsénico y las intrigas familiares.

Los restos de los Médici apuntan ahora a la malaria

La investigación se centró en Giovanni de Médici y Francesco I de Médici, dos miembros de la dinastía florentina que murieron con décadas de diferencia. Giovanni falleció en 1562, cuando tenía 19 años, mientras que Francesco murió en 1587, a los 46.

Los investigadores analizaron ADN extraído de cuatro muestras de costillas conservadas en las Capillas de los Médici, en la basílica de San Lorenzo de Florencia. El material genético permitió identificar restos de Plasmodium, el género de parásitos responsable de la malaria.

En Giovanni apareció ADN de Plasmodium falciparum, una de las especies asociadas a las formas más graves de la enfermedad. En los restos de Francesco, los investigadores encontraron señales de Plasmodium malariae.

El análisis también permitió detectar características genéticas poco habituales que pueden ayudar a reconstruir la evolución del parásito en Europa.

¿Por qué se creyó que los Médici habían sido envenenados?

La teoría del envenenamiento adquirió especial fuerza en el caso de Francesco. El gran duque y su esposa, Bianca Cappello, enfermaron después de visitar una villa familiar situada en una zona próxima a terrenos pantanosos y murieron con apenas un día de diferencia.

La cercanía entre ambos fallecimientos, las rivalidades dentro de la familia y el ascenso al poder de Ferdinando de Médici alimentaron la hipótesis de que Francesco y su esposa habían sido víctimas de un complot con arsénico.

El rumor sobrevivió durante siglos y recibió un nuevo impulso en 2006, cuando un estudio atribuyó la muerte del gran duque a una intoxicación tras analizar restos que supuestamente contenían arsénico. La nueva investigación cuestiona directamente aquella interpretación al aportar evidencias genéticas de la infección.

Los investigadores de las universidades de Pisa y Turín, junto con Yale, consideran que el análisis genético confirma que Francesco murió por una forma fulminante de malaria.

¿Qué revelan las costillas de los hermanos Médici?

El ADN antiguo aporta una ventaja decisiva frente a las investigaciones anteriores: permite buscar directamente material genético del patógeno en los restos humanos. El estudio, publicado en la revista científica iScience, identificó las especies de Plasmodium en las muestras de ambos hermanos.

Los resultados también encajan con las crónicas médicas del siglo XVI, que describían fiebres intermitentes y tratamientos como las sangrías. La malaria era entonces endémica en amplias zonas de Italia central, por lo que una infección adquirida en áreas pantanosas resultaba epidemiológicamente plausible.

El hallazgo no solo modifica la historia de los Médici. También demuestra cómo la paleogenética puede resolver enfermedades y causas de muerte que durante siglos quedaron atrapadas entre documentos, rumores y diagnósticos incompletos.

La investigación abre además una vía para estudiar cómo evolucionaron los parásitos de la malaria y cómo circulaban por la Europa del Renacimiento.