Un pequeño grupo de islas en Alaska podrían esconder un súper volcán

Un pequeño grupo de islas volcánicas en la Cordillera de las Aleutianas de Alaska podría ser en realidad parte de un super volcán todavía por descubrir.

Un pequeño grupo de islas en Alaska podrían esconder un súper volcán

Por definición, en vulcanología un super volcán es una caldera presente en la superficie de la tierra con un diámetro de varias decenas de kilómetros, que muchas veces superan los 60 kilómetros de diámetro.

La caldera volcánica encontrada pertenecería a la misma categoría de volcanes, como los de la Caldera de Yellowstone, que han tenido súper erupciones con graves consecuencias globales. Investigadores de todo el mundo han estudiado el monte Cleveland, el volcán más activo del grupo, tratando de comprender la naturaleza de estas islas.

La evidencia recopilada muestra que las islas pueden pertenecer a una caldera interconectada. Las Islas de las Cuatro Montañas en las Aleutianas centrales son un grupo compacto de seis estratovolcanes llamados Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tana y Uliaga.

Las erupciones en las calderas

Los estratovolcanes son lo que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en un volcán: una montaña cónica empinada con un estandarte de nubes y cenizas ondeando en la cima. Pueden tener erupciones poderosas, como la del Monte St. Helens en 1980, pero estas son eclipsadas por erupciones mucho menos frecuentes que forman calderas, las cuáles son además, las erupciones volcánicas más explosivas de la Tierra y, a menudo, han tenido efectos globales. Por ejemplo, la erupción del monte Okmok en el año 43 a. C. ha estado implicada recientemente en el levantamiento de la República Romana.

A diferencia de los estratovolcanes, que tienden a explotar depósitos de magma de tamaño pequeño a modesto, una caldera se crea tocando un enorme depósito en la corteza terrestre. Cuando la presión del depósito excede la fuerza de la corteza, se liberan cantidades gigantescas de lava y cenizas en un episodio catastrófico de erupción como el mencionado.

Lo más sorprendente de todo es que es posible que la caldera debajo del grupo de estas islas sea  incluso mayor que la de Okmok. A pesar de lo anterior, los expertos deberán estudiar las rocas volcánicas en detalle, recopilar más datos sísmicos y muestrear muchas otras áreas geotérmicas. Sin embargo, la hipótesis de la caldera también podría explicar la frecuente actividad explosiva observada en el monte Cleveland , el volcán más activo de América del Norte durante al menos los últimos 20 años.

Si se confirma, se convertiría en el primer super volcán en las Aleutianas que se esconde bajo el agua, dijo Diana Roman de la Carnegie Institution for Science en Washington, DC, coautora del estudio realizado en las islas.

“Hemos estado escarbando debajo de los cojines del sofá en busca de datos”, dijo Roman, refiriéndose a la dificultad de estudiar un lugar tan remoto. «Pero todo lo que miramos se alinea con una caldera en esta región».

A pesar de todos estos signos, Roman junto con John Power, un investigador del Servicio Geológico de EE. UU. En el Observatorio del Volcán de Alaska y autor principal del estudio, sostienen que la existencia de la caldera no está probada de ninguna manera. Para hacer eso, el equipo de estudio deberá regresar a las islas y recopilar evidencia más directa para probar completamente su hipótesis.

“Nuestra esperanza es regresar a las Islas de las Cuatro Montañas y observar más de cerca el fondo marino, estudiar las rocas volcánicas con mayor detalle, recolectar más datos sísmicos y gravitacionales y tomar muestras de muchas más áreas geotérmicas”, dijo Roman.

La actividad en el monte Cleveland

Como comentamos, la hipótesis de la caldera también podría ayudar a explicar la frecuente actividad explosiva observada en Mount Cleveland, dijo Roman. El monte Cleveland es posiblemente el volcán más activo de América del Norte durante al menos los últimos 20 años. Ha producido nubes de ceniza de hasta 15.000 y 30.000 pies sobre el nivel del mar. Estas erupciones representan un peligro para las aeronaves que viajan por las concurridas rutas aéreas entre América del Norte y Asia.

«Nos ayuda potencialmente a comprender qué es lo que hace que Cleveland sea tan activo», dijo Power, quien presentará el trabajo. «También puede ayudarnos a comprender qué tipo de erupciones esperar en el futuro y prepararnos mejor para sus peligros».

¿Un mega tsunami amenaza a Alaska?

La noticia de este posible super volcán supone todo un descubrimiento, pero también Alaska fue noticia recientemente debido a que un deslizamiento de tierra gigante de rocas inestables después del reciente derretimiento de un glaciar podría causar un mega tsunami. Según varios científicos que estudiaron el desprendimiento, es probable que este trágico evento ocurra en las próximas dos décadas, pero también podría ocurrir en los próximos 12 meses.

El retroceso del glaciar hacia el estrecho de Prince William a lo largo de la costa sur de Alaska parece estar impactando las laderas de las montañas sobre Barry Arm, a unas 60 millas al este de Anchorage, la ciudad más grande de Alaska con vista al Cook’s Bay. El análisis de imágenes satelitales sugiere que a medida que el glaciar retrocede de Barry Arm debido al continuo derretimiento, está emergiendo una gran cicatriz rocosa en la cara de la montaña .

Esto indica que ya se está produciendo un deslizamiento de tierra progresivo y lento sobre el fiordo, pero si la pared rocosa cede repentinamente, las consecuencias podrían ser desastrosas.