Ver para creer: investigadores creen que la deforestación de la Isla de Pascua en la Edad Media fue culpa de 2 ratas

Sobre la Isla de Pascua (o Rapa Nui) lo que más llama la atención son los moais y cómo se transportaron. Sin embargo, contiene otros misterios increíbles como cuál fue la razón de que sufriera una gran deforestación en la Edad Media. Todo fue culpa de las ratas.

Según un estudio firmado por el Dr. Terry Hunt (Universidad de Arizona) y el Dr. Carl Lipo (Universidad de Birmingham) el impacto de las ratas polinesias (Rattus exulans) en la desaparición de los bosques de la Isla de Pascua fue mucho mayor de lo que se creía.

La investigación se ha publicado en el Journal of Archaeological Sciences (Reassessing the role of Polynesian rats (Rattus exulans) in Rapa Nui (Easter Island) deforestation: Faunal evidence and ecological modeling), y plantea que una sola pareja de ratas habría sido capaz de desencadenar un proceso devastador.

Una sola pareja de ratas acabó con casi todos los árboles de la Isla de Pascua

Durante la Edad Media la Isla de Pascua sufrió una gran deforestación, lo que no sabían hasta ahora es que todo comenzó a partir de una única pareja de ratas. Para llegar a esa conclusión recalcularon su crecimiento potencial.

La población pudo llegar a unos 11,2 millones de individuos en tan solo 47 años. En ese mismo periodo, habrían destruido el 95% de las semillas de palma, lo que impidió la regeneración de los bosques.

Antes de la llegada humana y de las especies invasoras, la isla albergaba entre 15 y 19,7 millones de palmeras de Rapa Nui (Paschalococos disperta). Sin embargo, entre los años 1200 y 1650 d. C., ese ecosistema desapareció casi por completo.

De hecho ya conocíamos este fenómeno desde hace tiempo. Las observaciones históricas del siglo XVIII describían una vegetación dominada por gramíneas y arbustos, un paisaje radicalmente distinto al que existía en el momento de la colonización.

Por qué las ratas fueron tan letales para las palmeras de la Isla de Pascua

El estudio ha destacado que el papel de las ratas en la degradación ambiental se había infravalorado. En el mundo hay otros fenómenos similares. Por ejemplo, el colapso de la palma Pritchardia en la isla hawaiana de O’ahu siglos antes de la llegada humana.

A la inversa, en islas como Nihoa y Huelo, donde no hubo ratas, las palmeras han prosperado pese a siglos de actividad humana.

Las palmeras de Rapa Nui tenían además una vulnerabilidad añadida, ya que producían pocas semillas grandes, muy nutritivas y, por tanto, altamente atractivas para las ratas.

En un ecosistema limitado, la combinación de una estrategia reproductiva lenta y un depredador con capacidad de expansión explosiva resultó fatal. Según los datos del estudio, las ratas alcanzaron todos los rincones de la isla pocas décadas después del asentamiento humano, con lo que arrasaron las semillas mucho antes de que pudieran germinar.

Por qué las ratas dejaron de ser un grave problema en Rapa Nui

Quizás un día ya no exista la Isla de Pascua, pero de momento no será por culpa de las ratas. Según el análisis de los restos en las excavaciones de Anakena, tuvieron un colapso típico de invasiones biológicas.

Es decir, las poblaciones crecieron de forma descontrolada hasta agotar los recursos alimenticios, desplomándose después en un 93%.

Este comportamiento refuerza la idea de que la deforestación no se debió únicamente a la explotación humana, sino a la interacción entre ambos factores.