Sensacional hito para la esperanza: EEUU crea un robot de menos de 1 kg que permite caminar a niños con atrofia muscular

La atrofia muscular espinal (AME) podría contar con una nueva herramienta para mejorar la movilidad de los pacientes. Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado un robot portátil de menos de un kilogramo que permitió a varios niños afectados por esta enfermedad ponerse de pie sin ayuda.

Los resultados de esta investigación, publicados en la revista Nature, muestran cómo un innovador dispositivo robótico logró que seis niños con AME pudieran ponerse de pie sin ayuda tras completar un programa de entrenamiento específico. El estudio también destacó que las mejoras obtenidas se mantuvieron incluso después de interrumpir el uso intensivo del aparato.

Cómo un robot puede ayudar a fortalecer los músculos

La atrofia muscular espinal es una enfermedad causada por la pérdida de neuronas motoras en la médula espinal y en las regiones del cerebro conectadas con ella. Esta alteración provoca debilidad muscular progresiva y dificulta movimientos esenciales como gatear, sentarse, caminar o mantener el control de la cabeza.

Aunque los síntomas pueden controlarse mediante fisioterapia, algunos tratamientos requieren equipos especializados que suelen ser grandes, costosos y difíciles de utilizar fuera de centros médicos.

Con el objetivo de superar estas limitaciones, investigadores de universidades chinas y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) diseñaron un pequeño robot de rodilla portátil destinado a niños con AME tipo II, una forma intermedia de la enfermedad.

El dispositivo pesa apenas 0,96 kilogramos y se probó en un primer ensayo clínico con seis niños de entre 6 y 10 años que no podían levantarse de una posición sentada sin ayuda.

A diferencia de los exoesqueletos tradicionales, que están diseñados para facilitar el movimiento y reducir el esfuerzo físico, este robot funciona de una manera completamente distinta. En lugar de asistir al usuario, aumenta deliberadamente la resistencia durante los ejercicios.

El objetivo es que los músculos trabajen más intensamente para estimular un desarrollo neuromuscular duradero. Para lograrlo, el sistema utiliza un motor que regula la resistencia de forma precisa y mantiene una velocidad constante durante la extensión de la rodilla.

Los niños mantuvieron las mejoras tras finalizar el entrenamiento

Los participantes realizaron seis semanas de entrenamiento utilizando el robot cinco veces por semana. Al finalizar este periodo, los investigadores observaron avances significativos en la movilidad y en la función de las rodillas.

Los seis niños fueron capaces de levantarse desde una posición sentada sin utilizar el dispositivo y sin necesidad de ayuda externa. Además, los análisis mostraron un aumento del 19 % en el volumen muscular de los cuádriceps.

Posteriormente, los menores continuaron durante otras seis semanas con ejercicios de menor intensidad y redujeron el uso del robot a tres sesiones semanales. Después regresaron a la fisioterapia convencional y fueron evaluados durante un seguimiento de 30 días.

Los investigadores comprobaron que las mejoras funcionales se mantenían incluso después de interrumpir el entrenamiento con el robot. Según los autores, este resultado sugiere que una exposición temporal al dispositivo podría generar una recuperación neuromuscular prolongada.

La robótica doméstica gana protagonismo en el tratamiento

Los responsables del estudio consideran que el potencial de esta tecnología podría ampliarse en el futuro mediante modificaciones que permitan trabajar otros grupos musculares.

No obstante, también reconocen que serán necesarios nuevos ensayos clínicos con un mayor número de participantes para determinar con precisión la eficacia del tratamiento y confirmar los resultados observados en esta primera experiencia.

Este pequeño robot de rodilla representa un nuevo paso en la búsqueda de soluciones que mejoren la autonomía y la calidad de vida de los niños afectados por atrofia muscular espinal.