No hay que dramatizar aún, pero los astrónomos dicen que una estrella hipergigante está a punto de explotar

La estrella hipergigante WOH G64 podría estar acercándose a una explosión como supernova, según advierten astrónomos tras detectar una transformación inusual. Aunque no hay una fecha concreta ni señales definitivas de colapso inmediato, el cambio registrado en esta colosal estrella ha encendido el interés científico.

Un estudio publicado en Nature Astronomy y liderado por Gonzalo Muñoz-Sanchez sostiene que WOH G64 ha pasado de ser una supergigante roja a una hipergigante amarilla, un tránsito poco frecuente que podría anticipar su etapa final.

De supergigante roja a hipergigante amarilla: qué está pasando con WOH G64

WOH G64 fue identificada en la década de 1970 en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea. Desde el principio llamó la atención por su brillo extremo y por su tamaño descomunal: su radio supera en más de 1.500 veces al del Sol.

En 2024 se convirtió en la primera estrella fuera de nuestra galaxia fotografiada con tanto detalle, gracias al Very Large Telescope Interferometer del Observatorio Europeo Austral. Las imágenes revelaron un claro capullo de polvo alrededor del astro central, confirmando que estaba perdiendo masa a medida que envejecía.

En términos cósmicos, WOH G64 es joven: tiene menos de cinco millones de años. A diferencia del Sol, que ya acumula unos 4.600 millones de años, esta estrella nació enorme y evolucionó con rapidez.

Tras formarse a partir del colapso de una gigantesca nube de gas y polvo, comenzó a fusionar hidrógeno en su núcleo. Más tarde se expandió y pasó a quemar helio, convirtiéndose en una supergigante roja.

No todas las supergigantes alcanzan la fase de hipergigante. Se cree que esta transición ocurre cuando estrellas extremadamente masivas consumen su combustible con rapidez y cambian de etapa evolutiva.

Durante ese proceso expulsan parte de sus capas externas, mientras el núcleo empieza a contraerse. Una vez convertidas en hipergigantes, su destino suele ser una muerte rápida y violenta en forma de supernova.

¿Señales de una explosión inminente o interacción estelar?

El cambio observado en 2014 podría explicarse por la expulsión de una porción significativa de la superficie original de la estrella. El equipo científico detectó además la presencia de una estrella compañera, identificada a través del análisis del espectro de luz, lo que sugiere posibles interacciones gravitatorias como desencadenante de esa pérdida de masa.

Otra hipótesis plantea que WOH G64 estaría entrando en una fase previa a la supernova conocida como «superviento». En este escenario, fuertes pulsaciones internas —provocadas por el rápido agotamiento del combustible en el núcleo— generarían una expulsión intensa de material antes del colapso final.

Las estrellas de gran masa tienen vidas relativamente breves, aunque incluso esas «breves» escalas se miden en millones de años. No era seguro que los astrónomos pudieran documentar transformaciones tan profundas en un objeto fuera de la Vía Láctea.

Si finalmente WOH G64 estalla en supernova en el futuro observable, no solo ofrecerá un espectáculo extraordinario, sino que también permitirá completar piezas clave sobre cómo evolucionan y mueren las estrellas más masivas del universo. Solo el tiempo dirá si estamos ante los últimos capítulos de esta colosal protagonista cósmica.