Japón rompe todas las leyes conocidas: desarrolla una tecnología inédita para buscar vida extraterrestre fuera del Sistema Solar

Un equipo de investigadores de Japón de JAXA propone liderar el desarrollo de un instrumento de infrarrojos cercanos del Observatorio de Mundos Habitables (HWO), el próximo gran telescopio de la NASA previsto para la década de 2040.

La propuesta, liderada por Keigo Enya del Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica (ISAS) de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y publicada en arXiv en junio de 2026, surge del grupo de trabajo que la JAXA constituyó en 2024 para evaluar su participación en el proyecto.

¿Qué es el «Observatorio de Mundos Habitables» y por qué busca vida extraterrestre en exoplanetas?

El HWO tendrá entre 6 y 8 metros de apertura y será capaz de fotografiar y analizar exoplanetas similares a la Tierra en la zona habitable de estrellas cercanas, es decir, a la distancia justa para que pueda existir agua líquida en su superficie.

Para ello, el telescopio incorporará un coronógrafo, un dispositivo que tapa la luz de la estrella para dejar al descubierto la señal del planeta, hasta mil millones de veces más tenue. La finalidad del coronógrafo es detectar bioseñales en las atmósferas de esos planetas. Se trata de combinaciones de gases como el oxígeno, el metano o el vapor de agua que podrían indicar la presencia de vida.

El instrumento japonés trabajaría en luz infrarroja cercana, invisible al ojo humano, e incluiría dos espejos deformables que se ajustan constantemente para corregir pequeñas distorsiones y enfocar con más precisión la señal de un planeta. Su objetivo es detectar planetas cuya luz es diez mil millones de veces más débil que la de su estrella.

¿Cuántos mundos habitables puede observar el HWO?

El coronógrafo tapa la luz de la estrella con una máscara, pero esa máscara también genera un punto ciego en torno a ella. En el infrarrojo cercano, ese punto ciego es tres veces mayor que en luz visible, lo que reduce de forma importante el número de estrellas donde el telescopio puede buscar planetas habitables.

Los investigadores japoneses calcularon que, dependiendo del tamaño de ese punto ciego, el telescopio podría estudiar entre 9 y 32 planetas similares a la Tierra. Cuanto más pequeño logren hacerlo, mayor es el número de objetivos posibles. Reducir ese punto ciego al mínimo es el desafío técnico central del coronógrafo japonés.

El equipo de Japón estudia también la posibilidad de centrar el telescopio en las estrellas más próximas al Sistema Solar como plan alternativo, para el caso en que la precisión no alcance las metas más exigentes del proyecto. En ese escenario, analizar en detalle la atmósfera de un número reducido de planetas cercanos con espectroscopía y otras técnicas también aportaría datos de gran valor científico.

Los investigadores señalan que incluso el estudio en profundidad de un solo exoplaneta terrestre cercano bastaría para obtener información única sobre si ese mundo podría albergar vida.

SPICA, el Telescopio Roman y el Subaru avalan la candidatura de JAXA al coronógrafo HWO

La agencia espacial JAXA ya tiene experiencia en este tipo de instrumentos. Desarrolló el coronógrafo SPICA para una misión conjunta entre Europa y Japón que finalmente no llegó a construirse por falta de financiación. Sin embargo, esa experiencia técnica acumulada durante años es la base de la propuesta que hoy presentan para el HWO.

JAXA aporta también componentes ópticos al coronógrafo del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, el próximo gran observatorio de la NASA actualmente en construcción, y 20 investigadores japoneses participan en el equipo científico de ese proyecto.

Por otra parte, el observatorio Subaru, en Hawái, incorpora además SCExAO, un instrumento de alta precisión con participación japonesa que actúa como banco de pruebas para las tecnologías que luego se aplicarán al HWO.

¿Qué viene a continuación? Lo que sigue para el equipo de Japón

El equipo trabaja en paralelo en seis líneas de desarrollo tecnológico. Cada una apunta a resolver un problema diferente que impide ver con nitidez la señal de un planeta.

Por ejemplo, eliminar el ruido de luz dispersa que genera la propia óptica del telescopio, o lograr que el instrumento se mantenga perfectamente estable en el espacio. Todos estos avances serán útiles independientemente del alcance final de la aportación japonesa.

Japón y sus socios internacionales aún no han cerrado un acuerdo sobre qué parte exacta del instrumento desarrollará la agencia japonesa. El propio estudio advierte que los avances actuales no garantizan presencia en la primera versión del HWO, aunque el equipo quiere que Japón sea el referente mundial en los instrumentos de siguiente generación del telescopio, con miras a una participación multigeneracional.