Caroline Herschel: la astrónoma pionera que descubrió cometas y rompió barreras

• Francisco María
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• • 23/02/2026 09:00
  • Actualizado: 23/02/2026 11:03

Caroline nacería en 1750 en Hannover, en una familia numerosa y con muchos problemas para salir adelante en la época. Su padre, músico militar y hombre curioso, fue quien plantó una semilla distinta. Le enseñó lo básico: algo de matemáticas, algo de música, algo de disciplina intelectual. No era una educación formal ni revolucionaria, pero para una niña de la época ya era casi un acto de rebeldía. Aquella pequeña grieta en el muro social fue suficiente.

A los 22 años dejó Alemania para reunirse con su hermano mayor, William Herschel, que vivía en Bath. Él era músico, compositor y director de orquesta. Caroline llegó para ayudar en casa y, en principio, también para formarse como cantante. Durante un tiempo fue soprano en los conciertos organizados por su hermano. Podría haberse quedado ahí. Una vida modesta, digna, discreta.

Pero William tenía otra obsesión: el cielo. Lo que empezó como un pasatiempo  terminó convirtiéndose en una revolución. Cuando William descubrió un nuevo planeta, su nombre empezó a sonar en toda Europa. De pronto, la astronomía ya no era un hobby nocturno: era una profesión.

Allí estaba Caroline

Al principio ayudaba con lo que podía: anotar observaciones, ordenar papeles, hacer cálculos, organizar horarios. Parece un papel secundario, pero no lo era. La astronomía del siglo XVIII era una labor agotadora. No había ordenadores ni fotografía astronómica. Cada punto de luz debía registrarse a mano. Cada coordenada exigía precisión matemática. Cada error podía arruinar noches enteras de trabajo.

Caroline aprendió sobre la marcha. Matemáticas más complejas. Manejo de telescopios reflectores enormes. Métodos de observación sistemática. Y lo hizo sin universidad, sin academia y sin que nadie esperara nada de ella.

Con el tiempo dejó de ser “la ayudante” para convertirse en observadora por derecho propio. Y entonces ocurrió algo que cambió su historia. En 1786, mientras examinaba el cielo, detectó algo que no figuraba en los registros. No era una estrella fija. No estaba donde debía estar. Se movía. Era un cometa.

Más descubrimientos

Aquel fue el primero de varios. Entre 1786 y 1797 identificó ocho cometas. Ocho. En una época en la que las mujeres no podían ni siquiera formar parte oficialmente de muchas sociedades científicas.

Su trabajo fue tan sólido que el propio George III le concedió un salario anual. Puede parecer un dato menor, pero no lo es: Caroline se convirtió en la primera mujer en Gran Bretaña que recibió un sueldo por trabajo científico. No era un favor. Era un reconocimiento.

Además de buscar cometas, hizo algo menos vistoso pero igualmente fundamental: ordenar el caos. Revisó el catálogo estelar de John Flamsteed, corrigiendo errores y reorganizando datos. Puede que no suene tan épico como “descubrir un cometa”, pero sin catálogos precisos la astronomía no avanza. Era un trabajo minucioso, casi artesanal, que exigía paciencia infinita.

Sigue su trayectoria sola

Tras la muerte de William, regresó a Hannover. Podría haberse retirado en silencio. Tenía más de setenta años. Había trabajado toda una vida. Pero siguió organizando y preparando los catálogos astronómicos familiares para que su sobrino, John Herschel, pudiera continuar la labor.

El reconocimiento oficial llegó con el tiempo. En 1828 recibió la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society. Años después fue nombrada miembro honorario, junto a Mary Somerville. No era solo un premio personal; era una grieta más en el muro que excluía a las mujeres de la ciencia institucional.

Caroline vivió hasta los 97 años. Casi un siglo. Fue testigo de cómo el mundo cambiaba lentamente. De cómo la astronomía se profesionalizaba. De cómo su nombre empezaba a mencionarse sin necesidad de ir acompañado del de su hermano.

Sus valores para la ciencia

Lo que impresiona de su historia no es solo que descubriera cometas. Es la constancia. La imagen romántica del genio solitario no encaja aquí. Caroline no fue un destello aislado; fue disciplina diaria. Frío nocturno. Cálculos repetidos. Horas inclinada sobre papeles. Persistencia cuando nadie esperaba nada de ella.

También fue una mujer consciente de su propia inseguridad. En sus escritos se describía a veces como “la pequeña ayudante”. Esa modestia, en parte sincera y en parte moldeada por la época, contrasta con la magnitud de lo que logró. Es una tensión que muchas mujeres científicas han vivido: saber que son capaces, pero haber crecido en un entorno que les dice lo contrario.

Hoy su nombre está grabado en la historia de la astronomía. Un cráter lunar y un asteroide la recuerdan. Pero más allá de esos homenajes simbólicos, su legado es otro: demostrar que el talento no entiende de género ni de expectativas sociales.

Quizá esa sea la imagen más potente: una mujer que, en una época que la quería silenciosa, levantó la vista y empezó a contar estrellas.

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