Por qué contraer la gripe y luego vacunarse puede beneficiar al sistema inmunológico

La gripe causa millones de infecciones y cientos de miles de muertes cada año, como documenta un estudio de ‘The Lancet’ lo que genera una inmunidad natural en los supervivientes. Esta inmunidad, junto con la inducida por la vacunación, forma una historia compleja de inmunidad preexistente en la población humana que es diferente para cada individuo.

El papel de la inmunidad preexistente es crucial para determinar la fuerza y ​​la amplitud de la protección futura de las vacunas; sin embargo, la dirección y la magnitud de este impacto siguen sin estar claras. En cuanto al historial inmunológico acumulado de cada individuo, algunos investigadores afirman que esto podría ser un ‘pecado antigénico original’, lo que sugiere que el virus que causa la primera infección de influenza puede establecer una memoria dominante en el sistema inmunológico humano, desviando la respuesta inmune y potencialmente desviando la protección contra las infecciones causadas por otros virus de la influenza como describe un artículo recogido en la Base de Datos Dialnet.

 Por otro lado, otros lo consideran como antigüedad antigénica o impronta antigénica, que ofrece protección cruzada cuando surge una nueva cepa.La compleja historia de infecciones y vacunación entre la población humana ha planteado dificultades extremas para explorar el impacto de la inmunidad preexistente. Por lo tanto, los modelos animales han ganado popularidad como un enfoque alternativo para estudiar este fenómeno.

Ahora llega un nuevo estudio financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EEUU y llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Georgia (UGA) que descubre  que la inmunidad natural a infecciones de gripe anteriores tiene un impacto significativo en el funcionamiento de futuras vacunas contra el virus influenza. El trabajo se ha publicado en ‘Vaccine’.

Antecedentes

Eso puede significar que si eres uno de los afortunados (1 de cada 5 estadounidenses) que contrae gripe cada año, según el NIH, su enfermedad puede tener un efecto positivo inesperado. Podría ayudarte a combatir futuras versiones del virus, documenta el trabajo. 

«En general, la inmunidad preexistente que se desarrolla a través de una infección natural ayuda a fortalecer las respuestas inmunitarias», ha dicho en un comunicado Ye Shen, autor correspondiente del estudio y profesor de la Facultad de Salud Pública de la UGA. 

Y ha insistido: «Antes de este estudio, no comprendíamos del todo cómo la inmunidad preexistente a través de una infección natural con diferentes cepas del virus influenza cambia las respuestas inmunitarias provocadas por la vacuna. Ahora tenemos una mejor comprensión de cómo la inmunidad preexistente a la gripe influye en las respuestas inmunitarias a diferentes tipos de vacunas».

Las vacunas contra la gripe tienen como objetivo mantenerse al día con un virus en evolución. Cada temporada de la patología, esta se dirige a determinadas cepas del virus. Por eso, cuando los científicos desarrollan la vacuna contra la gripe, tienen que hacer conjeturas fundamentadas sobre qué cepas tienen más probabilidades de estar circulando con antelación. Si bien se realiza mucha investigación para desarrollar, nunca será correcta el 100% de las veces. La capacidad del virus de la gripe de evolucionar constantemente y desarrollar cepas nuevas y más virulentas es el motivo por el que es difícil combatirlo.

Las dudas de la población

«En algunos años, no hemos tenido una muy buena protección con la vacuna debido a esa disparidad. La gente ha comenzado a preocuparse por si la vacuna realmente los protege de la gripe debido a eso. Sin embargo, con este estudio, vemos beneficios de tener inmunidad preexistente, y eso es bueno saberlo», ha confirmado el investigador. 

Los investigadores probaron vacunas elaboradas con distintas cepas de gripe y descubrieron que, cuando los animales se infectaban con una, presentaban una respuesta inmunitaria intensificada cuando se les administraba dicha inmunización dirigida a esa misma cepa. Pero la inmunidad general también mejoró significativamente cuando a los animales se les administró una vacuna dirigida a una cepa de gripe diferente, después de haber sido infectados con la de la cepa correspondiente. Como el cuerpo se protegía contra una cepa con su respuesta inmune natural y la vacuna provocaba respuestas inmunitarias más amplias a un espectro de cepas, el cuerpo estaba mejor protegido.

Inmunidad natural

Los animales que inicialmente no estaban infectados con el virus pero que recibieron la vacuna tenían más probabilidades de necesitar una dosis de refuerzo porque carecían de inmunidad natural. Esta investigación es parte de un estudio más amplio de siete años financiado por el NIH que tiene como objetivo crear vacunas universales contra la infección para poblaciones vulnerables.

«Nuestros estudios futuros explorarán más resultados clínicamente relevantes, incluidas las infecciones reales en humanos. Puede que no sea suficiente con simplemente aumentar los anticuerpos. ¿Eso es suficiente para protegerlo de las mutaciones de diferentes cepas de influenza? Aquí es donde la heterogeneidad a nivel individual se vuelve importante, lo que sigue siendo un área de investigación en curso en este campo», ha señalado.