Los elefantes también se automedican y dan plantas medicinales a sus crías cuando se ponen enfermas

Un nuevo estudio ha descubierto que los elefantes africanos se automedican mediante el consumo de plantas con propiedades medicinales. Cuando son las crías las que enferman, actúan como lo harían muchos padres humanos y suministran estos medicamentos naturales a sus pequeños.

Estas son las principales conclusiones de un equipo internacional liderado por el Grupo de Investigación Conjunto de Etnofarmacología y Zoofarmacognosia del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical (BNITM). Sus resultados han sido publicados recientemente en Scientific Reports, revista científica perteneciente a Nature.

Los científicos entrevistaron en la región del Monte Elgon, en Kenia, a ocho expertos que habían trabajado con elefantes durante décadas. De este modo, pudieron documentar por primera vez las plantas que parecen utilizar los elefantes salvajes con fines medicinales. Muchas de estas plantas también desempeñan un papel relevante en la medicina tradicional indígena.

Zoofarmacognosia

Desde la década de 1970, se sabe que los animales pueden automedicarse. Este fenómeno es conocido como zoofarmacognosia. Por ejemplo, los chimpancés consumen hojas amargas para combatir parásitos intestinales, y las aves recubren sus nidos con plantas antiinsecticidas para fumigar los ácaros que causan anemia.

También existen estudios que sugieren la posible automedicación en elefantes, pero estas investigaciones se han centrado principalmente en los asiáticos, mientras que las investigaciones con especies africanas han sido escasas.

El nuevo estudio de BNITM trata de cerrar esta brecha a través de un novedoso enfoque: en lugar de perturbar invasivamente a los elefantes en su hábitat, los investigadores se basaron en las observaciones a largo plazo de las personas que viven con ellos.

Entrevistas semiestructuradas

Para ello se mantuvieron charlas detalladas basadas en pautas, denominadas entrevistas semiestructuradas, que sirvieron para que los ocho expertos locales seleccionados describieran con detalle las plantas que consumen los elefantes cuando presentan síntomas de enfermedad y cómo las comunidades locales utilizan estos mismos recursos en la medicina tradicional.

Entre las personas entrevistadas se encontraban un guardabosques, un antiguo guardaparques, un funcionario agrícola jubilado que creció en el monte Elgon y ancianos de la comunidad local. Todos ellos estaban respaldados por más de veinte años de experiencia viviendo en la zona o trabajando con manadas de elefantes.

Estudio de las plantas

Los investigadores prepararon muestras de plantas de todas las especies citadas en las entrevistas, las hicieron identificar botánicamente y cotejaron sus nombres con bases de datos internacionales.

Posteriormente evaluaron la frecuencia con la que los diferentes informantes mencionaban cada planta, qué partes utilizan los humanos y los elefantes (como hojas, corteza o raíces) y qué dolencias tratan tradicionalmente estos recursos.

Además, se revisó la literatura científica sobre plantas medicinales para identificar si alguna de las especies del Monte Elgon incluidas en el estudio ya posee propiedades terapéuticas conocidas.

Medicina para elefantes

Los expertos consultados describieron 39 recursos naturales que, según creen, los elefantes del Monte Elgon utilizan intencionadamente: 35 especies de plantas de 23 familias y cuatro tipos de suelo, mineral o arcilla.

En 34 casos, estos recursos también eran utilizados con fines medicinales por la población local. Veinticinco de estos recursos fueron descritos explícitamente como medicina para elefantes.

Consumo como alivio

Varias de estas plantas eran consumidas por los animales a pesar de que no son especialmente nutritivas ni apetitosas para ellos. Además, las ingerían en pequeñas cantidades, en momentos inusuales o de maneras particulares. En estos casos, los expertos locales interpretaron el comportamiento como un intento de aliviar una dolencia específica.

Ocho especies de plantas, entre ellas Aloe arborescens, Bersama abyssinica y Ficus natalensis, cumplieron con estos estrictos criterios. Varios entrevistados describieron cómo los elefantes recorrían largas distancias directamente hasta un árbol en particular sin alimentarse en el camino, únicamente para consumir su corteza o sus hojas.

Cuido materno

Entre las observaciones más llamativas se encontraban ejemplos de cuidado materno alopático, es decir, el cuidado dirigido hacia otro individuo. Expertos locales describieron cómo las elefantas administraban material vegetal a sus crías.

Los investigadores siguen buscando evidencias en vídeo para documentar directamente este comportamiento. Aún no se ha determinado si hay un proceso exacto de preparación ni los posibles beneficios medicinales o inmunizantes.

Arcilla y rocas

También se evaluó el conocido comportamiento de los elefantes de extraer sal en las cuevas del monte Elgon. Todos los entrevistados confirmaron que los elefantes consumen arcilla y rocas ricas en minerales en las cuevas y destacaron su función principal como fuente de minerales.

El estudio respalda la idea de que los elefantes comen tierra y arcilla tanto para obtener minerales como para proteger su sistema digestivo.

Salud y protección ambiental

«Los informes que indican que los elefantes utilizan algunas de las mismas plantas que las comunidades locales emplean en la medicina tradicional convierten la protección de estos hábitats en una cuestión de salud integral», explica Fabien Schultz, jefe del Grupo Conjunto de Etnofarmacología y Zoofarmacognosia del BNITM y autor principal del estudio.

«En los próximos años, junto con nuestros socios, queremos investigar si estos comportamientos son aprendidos o se transmiten socialmente, y cómo, así como qué plantas y lugares podrían ser especialmente importantes para proteger», concluye Schultz.