Los estudios científicos también lo avalan: investigadores alertan del riesgo por la despoblación ganadera en Europa

La despoblación ganadera en Europa forma parte de una tendencia global que está transformando la relación entre los sistemas productivos y los ecosistemas naturales. Durante décadas, el debate científico y político se ha centrado en los problemas derivados del exceso de ganado, especialmente en lo relativo a la degradación del suelo y la pérdida de biodiversidad.

Sin embargo, los cambios socioeconómicos y tecnológicos han modificado de forma profunda este panorama. La reducción progresiva del ganado extensivo plantea nuevas preguntas sobre el funcionamiento de los pastizales, la gestión del territorio y el equilibrio ambiental. Este hecho, además de afectar a la producción agroalimentaria, también replantea otros riesgos.

La despoblación ganadera en Europa, bajo la lupa científica

Un reciente estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) analiza de forma detallada los efectos de la despoblación ganadera en Europa y en otras regiones del planeta.

La investigación ha sido coliderada por científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y alerta tanto de los riesgos asociados a la disminución del ganado como de las oportunidades ecológicas que pueden derivarse de este proceso.

El trabajo identifica que esta tendencia afecta a zonas que concentran más del 40% del ganado mundial y señala de manera destacada el caso de Europa del Este, donde la cabaña ganadera se ha reducido alrededor de un 35% en los últimos 25 años.

Según los autores, estos cambios obligan a replantear la idea generalizada de que la degradación de los paisajes está vinculada exclusivamente al sobrepastoreo.

Varios factores: ¿Por qué se ha generado una despoblación ganadera en Europa?

La despoblación ganadera en Europa no se distribuye de manera homogénea. El estudio, liderado por José Daniel Anadón, del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC), y Osvaldo Sala, de la Arizona State University, analiza patrones globales de variación en las cargas ganaderas y los relaciona con factores socioeconómicos, tecnológicos y climáticos.

Los resultados muestran que las regiones más prósperas, con poblaciones estables, mayor disponibilidad de piensos y sistemas productivos menos dependientes del pastoreo, tienden a reducir la densidad de ganado.

Esta dinámica se observa en Europa, América del Norte, China y amplias zonas de África. En contraste, territorios de Asia Central, Sudamérica y el África subsahariana han incrementado sus cargas ganaderas debido al crecimiento demográfico y al aumento de la demanda de proteína animal, pese a sus limitaciones tecnológicas.

Los riesgos que trae la reducción de ganado

Entre las principales consecuencias señaladas por los investigadores destaca el aumento del riesgo de incendios forestales. Y es que, en este sentido, la reducción del pastoreo favorece la acumulación de biomasa vegetal, lo que incrementa la disponibilidad de material combustible.

Además, la menor presión del ganado puede provocar la pérdida de especies vegetales vulnerables, al permitir que unas pocas especies más competitivas dominen el paisaje.

El estudio también subraya que estos procesos no son simplemente el reverso del sobrepastoreo. Algunas transformaciones ecológicas pueden resultar irreversibles, como los cambios de estado en los ecosistemas o las extinciones locales.

En este sentido, la despoblación ganadera en Europa introduce desafíos adicionales para la gestión del territorio y la conservación de la biodiversidad.

Oportunidades ambientales y retos para la gestión futura

Junto a los riesgos, la disminución del ganado extensivo puede generar efectos positivos. El aumento de la biomasa vegetal puede favorecer la captura de dióxido de carbono atmosférico, con posibles beneficios para el clima.

Asimismo, los cambios en la cobertura vegetal influyen en los flujos de agua, ya que una mayor transpiración reduce la escorrentía y modifica la disponibilidad hídrica.

Los autores señalan que la reintroducción de fauna silvestre u otros herbívoros podría, en determinados contextos, sustituir parcialmente algunas funciones ecológicas del ganado. No obstante, insisten en la necesidad de ampliar el conocimiento científico para identificar qué estrategias resultan eficaces, en qué territorios y bajo qué condiciones.

Así, la despoblación ganadera en Europa, concluyen, representa una realidad compleja que exige un enfoque más matizado en las políticas agrarias y ambientales.