Beltrán de Castro, el joven gallego que humilló al pirata más temido: Richard Hawkins

El dominio de América enfrentó a grandes potencias europeas a lo largo de varios siglos. Se pueden contar muchas historias de crueles enfrentamientos en alta mar de las diferentes batallas entre ingleses y españoles, y en cada una de ellas encontraríamos diferentes versiones de la misma.

En medio de esta lucha de poder entre las dos potencias más relevantes de XVI, encontramos uno de los enfrentamientos más heroicos protagonizados por un desconocido y joven marinero gallego que logró humillar a uno de los más temidos piratas de la época, Richard Hawkins, hijo de John Hawkins y emparentado también con el temido Francis Drake.

Cuando John Hawkins regresó a Inglaterra, lleno de honores, pero ya viejo para la vida en la mar, decidió ceder todos sus barcos a su hijo Richard, que comenzó a surcar los mares en buscas de las recompensas que todos los piratas de la época buscaban en América. Una flota suntuosa para un joven de 32 años que se convirtió en el nuevo terror de los españoles en el Pacífico, aunque su juventud hizo menospreciar el poder español en aguas americanas.

Partida hasta América

Cuando Hawkins, el hijo, comenzó a navegar por aguas del Pacífico, el Rey Felipe II se había cansado ya de los ataques británicos en las colonias, por lo que había dispuesto que cualquier navegante no español que estuviera por allí sería considerado como pirata y debía caer sobre él y sus hombres todo el peso de la ley.

A pesar de esto, Hawkins cruzó el estrecho de Magallanes y tardó ocho meses en llegar a las costas de Chile. Aquí comenzó la escalada de saqueo de Richard Hawkins por el continente americano.

Estas andanzas llegaron a oídos del virrey de Perú, García Hurtado de Mendoza, que no lo pensó mucho y preparó varias embarcaciones para dar caza a estos piratas que estaban sembrando el pánico a través de sus costas. Al frente de esta expedición de contención se puso a un desconocido marinero joven y de buena familia: Beltrán Castro

Un joven gallego

Pocos datos existen de Beltrán Castro y de la Cueva antes de su aparición estelar en 1594. Era hijo de Pedro Fernández de Castro, quinto conde de Lemos y marqués de Sarria. Se sabe que como militar participó en 1580, junto al rey Felipe II en la anexión de Portugal, pero poco más se sabía de este intrépido joven.

Pero el virrey parecía conocerlo bien, era hermano de su mujer, y fue él quien lo llevó hasta Perú. Aquí confió en el joven para dar caza a temido Richard Hawkins para terminar con los saqueos que estaba llevando a cabo en costas americanas.

El 5 de junio de 1594, Castro vio por primera vez la nave de Hawkins, pero una terrible tormenta evitó el enfrentamiento entre ambos. A pesar de esto, Hawkins huyó en el último momento aunque se deshizo de toso el botín que llevaba en su barco.

Tras unas cuantas jornadas de búsqueda insaciable donde Hawkins y los suyos se pudieron defender, cansado de huir, el propio inglés decidió pasar a la acción el 30 de junio de ese año, y lanzar un ataque sorpresa contra Beltrán Castro y sus barcos. Con este ataque, Hawkins acabó con los ánimos de sus hombres que vieron que los barcos españoles no tardarían mucho en darles caza.

Fue el 2 de julio cuando Beltrán y los suyos dieron caza a Richard Hawkins. Se negaron a abandonar el barco, así que Beltrán Castro los llevó por amarre detenidos hasta Panamá. El 14 de septiembre volvieron a Lima, donde Beltrán y su destacamento fueron recibidos con honores. Richard Hawkins fue paseado por toda la ciudad y fue arrestado por la Inquisición y puesto en prisión.