Quiénes fueron Magallanes y Elcano y por qué Vox quiere rendirles homenaje

En este 2019 que llega a su fin se han celebrado 500 años de la primera vuelta al mundo, dirigida por los exploradores Juan Sebastián Elcano y Fernando de Magallanes. La aventura de estos dos navegantes, el primero vasco y el segundo portugués, supuso para el contexto histórico y científico de la época lo que la conquista a la Luna por el Apolo XI supuso para el siglo XX.

Pero, ¿quiénes fueron estos dos navegantes y qué supuso su aventura para la ciencia? Era 1519, hacía poco más de dos décadas que Cristóbal Colón había descubierto América en su travesía alternativa a las Indias. Brasil esta recién descubierta y todavía no se había cartografiado, ni explorado, el cono sur del continente latinoamericano. En aquel entonces, las medidas del planeta Tierra todavía no se conocían. La estimación más aceptada, efectuada por Posidonio y recogida en el siglo II d.C. por Ptolomeo en su ‘Geografía’, fijaba la extensión del diámetro terrestre en 28.000 kilómetros, muy lejos de los 40.071 reales; lo que, a su vez, implicaba un océano Pacífico mucho más estrecho y, por tanto, ‘asequible’ para la expedición.

Fue el 10 de agosto de 1519 cuando la expedición comandada por Magallanes, al frente de 5 naves y 265 hombres, partió de Sevilla para, un mes después, salir a océano abierto desde Sanlúcar de Barrameda. Su ambicioso objetivo: alcanzar las Molucas, conocidas como las Islas de las Especias. La misión partió con destino a Brasil y, desde allí, hacia el Sur hasta descubrir la entrada del estrecho que hoy lleva su nombre y que conseguía cruzar para acceder al Pacífico. Llevaban más de un año de travesía. Remontaron la costa chilena y luego viraron al Noroeste para cruzar el océano. En marzo de 1521 alcanzaban las Filipinas, donde Magallanes falleció.

Fue el explorador vasco Juan Sebastián Elcano quien recogió el mando de la expedición y la dirigió hacia el oeste por el Índico hasta alcanzar las Molucas. Aunque el plan original era retornar a través el Pacífico en un viaje de ida y vuelta por la misma ruta, optaron por navegar hacia el Oeste, aunque eso supusiese penetrar en aguas bajo dominio portugués y vulnerar lo acordado en el Tratado de Tordesillas. En diciembre, Elcano partía al frente de la nao Victoria, cruzaba el Índico en dirección sudoeste, superaba el cabo de Buena Esperanza, llegaba al Atlántico y remontaba la costa africana. Finalmente, el 6 de septiembre de 1522, tras tres años de travesía, los 18 supervivientes, todos ellos enfermos, llegaban a su punto de origen Sanlúcar de Barrameda.

La expedición que inició Magallanes, y llevó a término Elcano, trajo consigo una serie de consecuencias: fue el detonante de una guerra abierta entre españoles y portugueses en los archipiélagos orientales. Pero, sobre todo, fue un descubrimiento que sentó las bases científicas de la información geográfica que manejamos hoy en día: demostró que la Tierra es esférica, proporcionó datos mucho más precisos sobre las dimensiones del orbe y la extensión del océano Pacífico; e información sobre la situación de los archipiélagos del sudeste asiático, así como sus riquezas. Información que motivó que España pusiese el foco en las Filipinas, un archipiélago al que aún no habían accedido los portugueses y que además quedaba dentro de su ámbito de control.