Increíble pero cierto: descubren en el ADN un factor que permite distinguir si somos buenos o malos padres

El ADN y el comportamiento paternal podrían estar más relacionados de lo que se pensaba. Una investigación científica ha identificado un factor genético que ayuda a explicar por qué algunos padres cuidan de sus crías mientras otros muestran conductas de rechazo o agresividad.

Según un estudio publicado en la revista Nature y liderado por la Universidad de Princeton, el análisis de la actividad cerebral y del ADN ha permitido identificar un gen específico y una zona del cerebro que parecen influir en la forma en que los machos reaccionan ante sus crías.

El gen y la región cerebral que influyen en el comportamiento paternal

La investigación se centró en el ratón rayado africano (Rhabdomys pumilio), una especie especialmente interesante para los científicos porque los machos muestran conductas muy distintas después del nacimiento de las crías.

En algunos casos, los padres acicalan a los recién nacidos, los protegen y permanecen cerca de ellos para mantenerlos a salvo. Sin embargo, otros machos reaccionan de forma muy diferente: ignoran a las crías o incluso atacan a los individuos más débiles.

Para entender qué provoca estas diferencias, los investigadores analizaron la actividad neuronal de los machos en distintos contextos sociales, tanto cuando estaban cerca de las crías como cuando no lo estaban.

Los resultados mostraron que una región del cerebro llamada área preóptica medial (MPOA) se activaba con mayor intensidad cuando los animales interactuaban con ejemplares jóvenes.

Sin embargo, esa activación no era igual en todos los casos. Los machos que mostraban una mayor actividad en esta zona del cerebro tendían a adoptar conductas de cuidado, como proteger a las crías del frío o mantenerlas cerca del cuerpo.

En cambio, cuando la actividad en la MPOA era más baja, los investigadores observaron comportamientos de desinterés o incluso agresividad hacia los recién nacidos.

El inesperado papel del gen Agouti

El análisis molecular reveló otro hallazgo clave: los machos que cuidaban mejor a sus crías presentaban niveles más bajos del gen Agouti en esa misma región cerebral.

Este gen se había relacionado tradicionalmente con funciones como el metabolismo o la pigmentación, pero no con la conducta parental. Por eso, el descubrimiento resultó especialmente llamativo para los científicos.

Los investigadores también comprobaron que el entorno social influía en la expresión de este gen. Los machos que vivían en grupos presentaban niveles más altos de Agouti que aquellos que permanecían solos.

Cuando los científicos aumentaron artificialmente la actividad del gen mediante terapia génica, los machos que antes cuidaban de las crías comenzaron a mostrar menos interés por ellas o comportamientos más inestables.

En cambio, cuando algunos animales fueron trasladados desde entornos comunales a condiciones de aislamiento, los niveles de Agouti descendieron de forma natural y reaparecieron las conductas protectoras.

Según explicó la investigadora Catherine Peña, estos resultados sugieren que el gen podría actuar como un mecanismo evolutivo que ayuda a los animales a integrar información del entorno, como la competencia social o la densidad de población, para ajustar el equilibrio entre la autopreservación y el cuidado de la descendencia.