Los geólogos, estupefactos: hallan restos de una erupción volcánica en un núcleo de hielo en Groenlandia a 5.000 km de distancia

Una de las cosas que más fascina a los geólogos son las erupciones volcánicas ocurridas hace millones de años, pero lo que no esperaban era encontrar una pista sobre un volcán en un núcleo de hielo de Groenlandia.

Sobre todo si se tiene en cuenta que lo que han descubierto son restos de cenizas de un volcán ubicado a más de 5.000 kilómetros de distancia. El rastro corresponde a la erupción Newberry Pumice, del volcán Newberry, en Oregón, Estados Unidos.

El descubrimiento ya se ha publicado en la revista especializada Quaternary Science Reviews y está liderado por la doctora Helen Innes. No sólo es importante por la distancia, sino porque la erupción no fue especialmente grande.

El hallazgo en el hielo de Groenlandia que conecta con un volcán de Estados Unidos

Los investigadores identificaron partículas de ceniza volcánica pertenecientes a la erupción Newberry Pumice en un núcleo de hielo de Groenlandia. Esto es muy llamativo por la distancia respecto al oeste de Estados Unidos.

En total el material volcánico se desplazó unos 5.000 kilómetros, por lo que no quedó limitado al entorno del volcán ni a una región cercana, sino que viajó a través de Estados Unidos y del Atlántico Norte hasta acabar conservado en el hielo.

Además, los geólogos también consiguieron afinar la fecha de la erupción volcánica. Hasta ahora, la horquilla temporal se movía alrededor de unos 140 años en torno al siglo VII. El registro del hielo permitió situarla en el año 686, con un margen de dos años.

Es decir, no sólo dataron la erupción sino también reconstruyeron cómo se movió la ceniza, qué alcance tuvo y qué riesgos pueden plantear los volcanes pequeños.

Y es que la erupción se clasifica como VEI 4 en el índice de explosividad volcánica. Eso la coloca por debajo de la erupción del monte Santa Helena de 1980, pero no la convierte en un fenómeno menor si sus cenizas pueden viajar tan lejos.

Cómo identificaron ceniza volcánica en el hielo de Groenlandia

Los científicos no se encontraron la ceniza por casualidad, sino que trabajaron con criptotefra, partículas volcánicas microscópicas que pueden conservarse en archivos naturales como el hielo.

¿Pero cómo lo relacionaron con un volcán a miles de kilómetros? La clave fue la huella geoquímica. Y es que compararon la composición de esas partículas de Groenlandia con los depósitos conocidos de la erupción Newberry Pumice, asociada al periodo eruptivo más reciente de Big Obsidian.

Al encajar químicamente llegaron a la conclusión de que ese volcán era el origen de las cenizas del hielo de Groenlandia. Este tipo de análisis es muy útil porque muchas partículas son diminutas y pueden haber viajado enormes distancias antes de depositarse.

El motivo por el que las cenizas del volcán pudieron viajar tan lejos es que los depósitos eran estrechos y alargados, lo que ayudó a que los vientos intensos los desplazasen.

La erupción de un pequeño volcán puede ser muy peligrosa, según la geología

El hallazgo no es alarmista ya que no significa que el volcán de Neweyberry vaya a entrar en erupción mañana. Pero sí que demuestra que una actividad volcánica pequeña o moderada puede ser más dañina de lo que pensábamos.

Si la erupción (por pequeña que sea) se combina con mucho viento, su efectos se pueden notar a miles de kilómetros del volcán.

Hay que tener en cuenta que el Atlántico Norte concentra rutas aéreas muy transitadas y la erupción islandesa de Eyjafjallajökull en 2010 ya mostró cómo la ceniza volcánica puede alterar el tráfico aéreo europeo.