Los expertos se echan las manos a la cabeza: casi el 50% de todo lo que orbita alrededor de la Tierra es basura espacial

Un análisis de los objetos en órbita terrestre elaborado por la empresa de ingeniería Accu a partir de datos de la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos concluyó que el 47% de los 33.269 objetos rastreados alrededor del planeta son fragmentos de basura sin control o etapas de cohetes desechadas.

La velocidad con la que se mueven convierte ese porcentaje en un problema gigantesco. Todos esos objetos orbitan a aproximadamente 28.000 kilómetros por hora. A esa velocidad, un fragmento de un centímetro es capaz de inutilizar un satélite operativo e, incluso, una mota de pintura puede dañar las ventanillas de la Estación Espacial Internacional.

¿Cuántos objetos de basura espacial orbitan la Tierra en 2026, según los especialistas?

De los 33.269 objetos rastreados, 17.682 son satélites. El resto se divide en 12.550 fragmentos de basura sin control, 2.396 etapas de cohetes desechadas y 641 objetos sin clasificar. En conjunto, esos objetos acumulan una masa de más de 15.800 toneladas, el equivalente aproximado a unos 40 aviones diseñados para vuelos de larga distancia.

Según Scientific American, el problema no es nuevo, pero sí se aceleró. Desde que el costo de los lanzamientos se abarató y aumentó la frecuencia de los vuelos, la velocidad de acumulación creció de forma sostenida. Solo en los últimos 5 años se sumaron unos 10.000 objetos rastreables más a la órbita terrestre.

De hecho, el informe de Accu advierte que esa cifra representa solo lo que los sensores son capaces de detectar. Los sistemas de seguimiento actuales no rastrean objetos de menos de diez centímetros. Por debajo de ese umbral hay decenas de millones de fragmentos más pequeños, desde partículas de pintura hasta piezas de cable, que completan un entorno orbital mucho más denso de lo que muestran los registros oficiales.

El informe, publicado en 2026, recoge datos con corte hasta el 24 de marzo de este año.

¿Qué países son responsables del 96% de la basura espacial en la órbita terrestre?

Tres actores concentran prácticamente toda la basura rastreada. China, la Comunidad de Estados Independientes (CEI), compuesta por nueve de las quince antiguas repúblicas de la Unión Soviética, y Estados Unidos son responsables de 12.041 de los 12.550 fragmentos en órbita.

El episodio más grave fue el ensayo antisat (o antisatélite) chino de 2007, en el que China destruyó uno de sus propios satélites en órbita. El evento generó miles de fragmentos que permanecerán en órbita durante décadas. Este evento está considerado el peor caso de generación de basura espacial de la historia.

El segundo en magnitud fue la colisión de 2009 entre el satélite ruso desactivado Kosmos 2251 y el satélite de comunicaciones activo estadounidense Iridium 33, que produjo miles de fragmentos adicionales cuyo rastro sigue siendo monitorizado.

¿Qué es el síndrome de Kessler y por qué los científicos temen sus efectos?

El riesgo que más preocupa a los expertos no es el número actual de objetos espaciales, sino su dinámica. El síndrome de Kessler describe el proceso en el que las colisiones entre fragmentos generan nuevos escombros, que a su vez provocan nuevas colisiones, hasta que ciertas franjas orbitales se vuelven inutilizables.

Emily Sacchi, ingeniera aerodinámica del equipo de cohetería de la Universidad de Bath, advierte que «incluso en un escenario en el que no se realicen más lanzamientos, los niveles de basura seguirían aumentando, ya que las colisiones y los eventos de fragmentación generan nuevos objetos más rápido de lo que los existentes pueden volver a entrar de forma natural en la atmósfera».

Las misiones que buscan retirar la basura espacial de la órbita terrestre

No existe todavía ninguna operación de limpieza orbital a gran escala. La más avanzada es ClearSpace-1, financiada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y está prevista para 2029: utilizará brazos robóticos para capturar un objeto de 94 kilogramos y retirarlo de la órbita. Es la primera misión de este tipo en la historia.

Junto a ese proyecto se desarrollan otras tecnologías como velas de freno atmosférico, arpones, lazos electrodinámicos y sistemas de captura magnética. El principal obstáculo no es técnico, ya que la basura espacial sigue siendo responsabilidad legal del país que la lanzó, lo que complica cualquier operación de retirada que involucre a múltiples actores con intereses distintos.