Los astrónomos no dan crédito: descubren una Cruz de Einstein que cuestiona la evolución de las galaxias

El Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, se sitúa nuevamente en la vanguardia científica. Un equipo internacional ha identificado una «Cruz de Einstein», un fenómeno de lente gravitacional extremadamente raro que permite observar una galaxia de hace 8.000 millones de años.

El hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, contradice los modelos actuales de evolución galáctica y sugiere que el universo funcionaba de forma distinta a lo previsto.

Una lente gravitacional sin precedentes obliga a revisar la historia del cosmos

La protagonista de este hito científico es la galaxia elíptica J1453g. Este objeto actúa como una lente natural que desvía la luz de un cuásar todavía más lejano, una fuente de energía alimentada por un agujero negro supermasivo.

Debido a una alineación casi perfecta, la gravedad de J1453g divide la luz del cuásar en cuatro imágenes brillantes dispuestas en forma de cruz, una configuración que los expertos denominan «Cruz de Einstein».

Este sistema ofrece una oportunidad única para «pesar» las estrellas de una galaxia remota con una precisión que antes resultaba inalcanzable. Los datos obtenidos permiten analizar la composición estelar en una época en la que el universo era mucho más joven.

Sin embargo, los resultados han dejado perplejos a los investigadores del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) de Italia, ya que la estructura interna de J1453g no encaja con los manuales de astronomía vigentes.

¿Por qué la Cruz de Einstein cuestiona la formación de las galaxias elípticas?

Hasta ahora, la comunidad científica aceptaba que los núcleos de las galaxias elípticas se formaban con rapidez, acumulando principalmente estrellas de baja masa.

Este patrón, conocido como modelo de Salpeter, diferencia claramente a las galaxias elípticas de las espirales, como nuestra Vía Láctea. No obstante, el estudio liderado por Quirino D’Amato revela que J1453g posee una población estelar muy parecida a la de la Vía Láctea, siguiendo el patrón de Chabrier.

Encontrar esta similitud en una galaxia tan antigua y de distinta tipología desafía toda lógica previa. Las implicaciones son profundas: o estas galaxias crecieron de forma mucho más lenta y gradual de lo que pensábamos, o sufrieron procesos de fusión extremadamente violentos en sus inicios que alteraron su estructura de forma inesperada.

Tecnología de vanguardia en La Palma para descifrar el universo

La detección de este fenómeno ha requerido una combinación de instrumentos de alta precisión. El Telescopio Nazionale Galileo (TNG), ubicado en La Palma, acompañado de un papel crucial mediante su espectrógrafo DOLoRes.

Esta tecnología permitió medir con exactitud la distribución de la masa estelar en la galaxia lente. Complementariamente, el equipo utilizó el instrumento ERIS instalado en el Very Large Telescope (VLT) de la ESO, en Chile, para obtener imágenes de alta resolución.

El proceso de localización también destaca por su carácter innovador. Los astrónomos utilizaron datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) de una forma no prevista inicialmente.

Aunque Gaia se diseñó para cartografíar estrellas cercanas, su resolución permitió cazar esta lente diminuta en el confín del espacio. Como detalle excepcional, el estudio contó con la participación de estudiantes de secundaria que, bajo supervisión profesional, ayudaron a procesar datos fundamentales para medir la distancia de la lente.