El misterio de la bacteria inmortal: la historia de HeLa

• Francisco María
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• • 05/12/2023 11:00
  • Actualizado: 05/12/2023 11:00

La ciencia ha sido testigo de muchos descubrimientos y avances a lo largo de la historia, pero pocos han sido tan impactantes y revolucionarios como el descubrimiento de las células HeLa. Estas células, provenientes de un tumor cervical de una mujer llamada Henrietta Lacks, han sido objeto de estudio durante décadas debido a su capacidad única de multiplicarse y sobrevivir más allá de lo que cualquier otra célula humana podría hacerlo.

Historia del experimento

La historia de HeLa comienza en 1951, cuando Henrietta Lacks, una mujer afroamericana de 31 años, fue diagnosticada con un cáncer cervical agresivo. Durante su tratamiento, se le realizaron biopsias de su tumor sin su consentimiento, una práctica común en ese momento. Estas muestras fueron enviadas al laboratorio del Dr. George Gey, quien descubrió algo sorprendente: las células de Henrietta se reproducían de manera rápida y constante, algo nunca antes visto en células humanas.

El Dr. Gey decidió nombrar estas células «HeLa», en honor a Henrietta Lacks, y comenzó a distribuirlas a otros científicos para su estudio. Pronto, las células HeLa se convirtieron en una herramienta invaluable en la investigación científica. Se utilizaron para desarrollar vacunas, estudiar enfermedades como el cáncer y el virus del VIH, e incluso para probar la respuesta de las células humanas a condiciones extremas, como la falta de gravedad en el espacio.

Pero a medida que la utilidad de las células HeLa crecía, la historia de Henrietta Lacks y su contribución a la ciencia quedaba olvidada. Durante décadas, su identidad quedó en el anonimato y su familia desconocía completamente el impacto que las células de su madre habían tenido en el mundo científico. Fue solo en la década de 1970 que la familia de Henrietta Lacks se enteró de la existencia de las células HeLa y de su papel en la investigación médica.

Ética y legalidad

El descubrimiento de las células HeLa planteó una serie de cuestiones éticas y legales. ¿Era correcto que las células de una persona fueran utilizadas sin su consentimiento? ¿Quién debería beneficiarse de los avances científicos logrados a través de estas células? Estas preguntas llevaron a debates acalorados sobre los derechos de los pacientes y la necesidad de establecer normas claras en la investigación médica.

En los años siguientes, se establecieron regulaciones y políticas para proteger los derechos de los pacientes y garantizar que los beneficios de la investigación científica se distribuyeran de manera justa. Además, la familia de Henrietta Lacks se convirtió en defensora de la conciencia y la educación sobre los derechos de los pacientes y la importancia de la diversidad en la investigación médica.

El legado de Henrietta Lacks y las células HeLa sigue vigente en la actualidad. Las células HeLa continúan siendo utilizadas en investigaciones científicas de todo el mundo, y su impacto en la medicina y la biología es innegable. Sin embargo, también es importante recordar a la persona detrás de estas células: Henrietta Lacks, una mujer cuya contribución a la ciencia ha sido fundamental, pero cuya historia fue ignorada durante tanto tiempo.

Las células HeLa abrieron un nuevo camino en la medicina y continúan siendo una herramienta de gran valor para la investigación científica, un legado que nunca debe olvidarse.