Descubrimiento histórico: dos ‘continentes hundidos’ podrían estar alterando el campo magnético de la Tierra

Un reciente estudio publicado en la revista Scientific Reports ha desvelado nuevos secretos sobre dos gigantescas estructuras ocultas en las profundidades de la Tierra.

Estas formaciones, conocidas como grandes provincias de baja velocidad (LLVPs, por sus siglas en inglés), han sido objeto de estudio durante décadas.

Sin embargo, los investigadores han descubierto diferencias notables en su composición y origen, así como su posible influencia en la estabilidad del campo magnético terrestre, vital para la protección de la vida en el planeta.

¿Qué son las LLVPs y dónde se ubican?

Las LLVPs son enormes acumulaciones de material anómalo situadas en la base del manto terrestre, justo sobre el núcleo. Una de ellas se extiende bajo el Océano Pacífico y la otra se encuentra debajo del continente africano.

Estas colosales estructuras alcanzan miles de kilómetros de ancho y se elevan hasta 900 kilómetros de altura, y fueron descubiertas en la década de 1980 mediante el análisis de datos sísmicos. Inicialmente se pensaba que eran similares entre sí, pero la investigación reciente ha desmentido esta creencia.

Ésta es la composición única de las LLVPs africana y del Pacífico

El estudio liderado por James Panton ha revelado que estas estructuras difieren significativamente entre sí. La LLVP del Pacífico contiene hasta un 53% más de corteza oceánica reciclada que su contraparte africana, lo que la hace más densa y menos propensa a ascender a través del manto.

Por el contrario, la LLVP africana presenta materiales más antiguos y una mayor mezcla con el manto circundante, lo que la hace menos densa y más inestable.

Estas diferencias sugieren que las LLVPs no son vestigios del manto primigenio, como se pensaba anteriormente, sino el resultado de la subducción y reciclaje de la corteza oceánica durante millones de años.

La LLVP del Pacífico, situada en el Anillo de Fuego, una región de intensa actividad tectónica, se nutre constantemente de material reciente. En cambio, la LLVP africana, ubicada en una región menos activa, ha permitido que los materiales se mezclen más y envejezcan.

¿Cómo las LLVPs influyen en el campo magnético terrestre?

El campo magnético terrestre se genera en el núcleo externo por el movimiento de hierro líquido. Para que este proceso se mantenga estable, el calor del núcleo debe disiparse uniformemente a través del manto.

No obstante, el estudio sugiere que las LLVPs actúan como barreras térmicas, alterando este flujo de calor y provocando variaciones en la convección del manto.

Esto podría desestabilizar el campo magnético, especialmente en zonas como la Anomalía del Atlántico Sur, donde se ha detectado un debilitamiento del escudo protector.

La composición diferente de las LLVPs, a pesar de tener temperaturas similares, parece ser un factor clave en cómo afectan el flujo térmico desde el núcleo.

Implicaciones futuras de este descubrimiento

Aunque aún se investiga el impacto preciso de estas estructuras en el campo magnético, la posibilidad de que contribuyan a su inestabilidad es preocupante.

Si esta influencia se confirma, podría debilitar la protección contra la radiación solar y tener implicaciones en procesos geológicos de gran escala, como la fragmentación de supercontinentes o la migración de los polos magnéticos.

Los investigadores subrayan la necesidad de recabar más datos, especialmente mediciones gravitatorias, para entender a fondo la interacción entre las LLVPs y el núcleo terrestre.

Lo que queda claro es que estas colosales masas no son simples anomalías geológicas, sino piezas clave en la historia evolutiva de la Tierra y su campo magnético.